Tình hình với hệ thống tên lửa hiện đại của Mỹ khó có thể so sánh với bất kỳ thứ gì: có lẽ nước Mỹ chưa bao giờ có nhiều đổi mới tiềm năng mang tính cách mạng như vậy. Trước hết, chúng ta đang nói về SpaceX với tên lửa Falcon 9 hạng nặng có thể tái sử dụng một phần của nó. Do giá phóng 60 triệu USD (thấp hơn Proton-M, vốn nổi tiếng là rẻ), phương tiện phóng này đã trở thành nhu cầu cao nhất trong năm 2019 trên thị trường phóng tên lửa. Vào năm 2020, SpaceX có thể lặp lại thành công, và sau đó đe dọa đưa "con quái vật" của mình vào người của Big Falcon Rocket.
Tuy nhiên, đằng sau những thước phim tuyệt đẹp của màn hạ cánh đầu tiên và những màn thuyết trình BFR ngoạn mục, chúng ta có thể bỏ qua một cuộc cách mạng thực sự. Và nó hoàn toàn không được kết nối với SpaceX. Và hoàn toàn không phải với các tàu sân bay nặng hoặc siêu nặng. Thực tế là quá trình thu nhỏ tàu vũ trụ đang được tiến hành tích cực trên thế giới: các phương tiện phóng lớn và mạnh thường có vẻ dư thừa để thực hiện các nhiệm vụ hiện tại.
Điều này được hiểu bởi công ty Rocket Lab của Mỹ, công ty đã phát triển tên lửa ánh sáng Electron, mà một số nguồn gọi là siêu nhẹ. Con át chủ bài chính của hãng là giá cả. Theo số liệu được công bố trước đó, chi phí phóng tên lửa vào khoảng 5 đến 6,6 triệu USD. Electron có thể đưa khối lượng hàng hóa lên tới 250 kg vào quỹ đạo tham chiếu thấp, đây là một điều rất đáng kể đối với loại tên lửa này. Bây giờ không ai trên thế giới có một tín hiệu tương tự trực tiếp. Nhưng nó sẽ sớm xuất hiện.
Tên lửa cạnh tranh nhất (ít nhất là trong phân khúc của nó) có thể là tàu sân bay từ một công ty khởi nghiệp Astra Space, chưa được ai biết đến cách đây vài năm. Những người sáng lập công ty là Adam London và Chris Kemp. Người thứ hai là một cựu nhân viên của NASA, tức là một người có kinh nghiệm tuyệt vời và, như thực tế cho thấy, có tham vọng lớn.
Điều gì về việc tạo ra Không gian Astra mà sự chú ý của một nửa bán cầu được chú ý đến nó? Thực tế là với khối lượng khoảng 150-200 kg tải trọng được đưa vào quỹ đạo tham chiếu thấp, giá phóng phải là 2,5 triệu đô la. Ít hơn nhiều lần so với Electron, chưa kể các hạt tải điện khác. Tính toán này nằm ở các công ty như Spire Global hay Planet, những công ty muốn phóng một số lượng lớn các tàu vũ trụ thu nhỏ lên quỹ đạo.
Astra, bao gồm khoảng 150 người, đã có một số thử nghiệm trong thời gian tới. Vào ngày 28 tháng 2, các nhân viên được cho là đã thực hiện vụ phóng tên lửa Rocket 3.0 vào không gian đầu tiên, một tên lửa hai tầng cao một mét sử dụng dầu hỏa và oxy lỏng làm nhiên liệu. Nhưng đã xảy ra sự cố: họ không thể khởi chạy nó.
Không đáp ứng thời hạn
Một điểm quan trọng cần được làm rõ ở đây. Vụ phóng này thật bất thường, và vấn đề không chỉ là đối với Astra Space, nó được cho là cuộc thử nghiệm sức mạnh thực sự đầu tiên. Vụ phóng là một phần thiết yếu của cuộc thi Thử thách khởi động của Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng (DARPA).
Theo các điều khoản, công ty đầu tiên có thể thực hiện hai lần phóng liên tiếp từ các địa điểm khác nhau và với tải trọng khác nhau trong khoảng thời gian vài tuần sẽ giành được 12 triệu đô la. Cuối cùng, điều thú vị nhất: Astra Space không có đối thủ cạnh tranh vào thời điểm được cho là được phóng. Trước đây, có hai công ty, nhưng Virgin Orbit gần đây đã quyết định rút lui và Vector Launch đã phá sản vào năm ngoái. Nhưng, như chúng tôi đã nói ở trên, điều này không giúp ích gì cho “vũ khí thần kỳ” của DARPA. Việc ra mắt đã bị hoãn lại từ tháng Hai đến ngày 1 tháng Ba, sau đó đến lần thứ hai. Sau đó, nó đã được thay đổi trong một thời gian dài và cuối cùng, nó được thông báo rằng nó sẽ không ở tất cả. Trong mọi trường hợp, trong khung thời gian do DARPA thông báo.
Vì vậy, Lầu Năm Góc đã không đạt được điều họ muốn quá tệ: một phương tiện rẻ và đáng tin cậy để phóng các phương tiện vào vũ trụ. Bản thân công ty đã giải thích việc từ chối cuộc thi trên thực tế là do họ không muốn mạo hiểm.
"Chúng tôi thấy một số thông tin khiến chúng tôi lo lắng, vì vậy chúng tôi quyết định rằng tốt hơn là nên hủy vụ phóng và thử lại vào một ngày khác, bởi vì nếu dữ liệu chính xác, nó chắc chắn có thể dẫn đến sự cố trong chuyến bay.", - Chris Kemp nói.
Công ty thông báo mong muốn lặp lại thử nghiệm, nhưng không cung cấp bất kỳ dữ liệu nào về ngày bắt đầu mới. “Chắc không phải ngày một ngày hai đâu. Nó giống như một hoặc hai tuần,”Kemp nói, bình luận về thời điểm ra mắt tiếp theo. "Đây chắc chắn không phải là một hai tháng."
Nhưng tình hình có thể phức tạp hơn chuyên gia nghĩ. Có những khó khăn dọc theo con đường này, và chúng không chỉ liên quan đến việc công ty không còn có thể trông chờ vào nguồn tài trợ từ Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Đối với lần phóng tiếp theo, cần phải sửa đổi giấy phép của Cục Hàng không Liên bang, vì vụ phóng này sẽ không còn gắn liền với cuộc thi nữa và trọng tải cho lần phóng trong người của các vệ tinh định dạng DARPA CubeSat sẽ được thay thế với một trọng tải. Và, tất nhiên, bạn cần phải loại bỏ những vấn đề mà bản thân cảm thấy trong các bài kiểm tra đầu tiên.
Ba lần - hệ thống
Sự cố này chỉ là một phần trong những thất bại của Lầu Năm Góc trong việc tạo ra các phương tiện truyền thông giá rẻ. Hãy nhớ lại rằng Hoa Kỳ trong năm 2014-2015 đã làm việc trong dự án ALASA, trong khuôn khổ mà họ muốn phóng tàu vũ trụ bằng phương pháp phóng từ trên không. Nền tảng chính được lựa chọn bởi tiêm kích F-15 Eagle, nó đã phóng tên lửa có thể phóng vệ tinh nặng tới 45 kg lên quỹ đạo. Năm 2015, chương trình bị đóng cửa: đến lúc đó nó có thể “khoe” được hai bài thi không đạt.
Và vào tháng 1 năm 2020, Lầu Năm Góc mất một hy vọng khác về "không gian có thể tiếp cận". Sau đó, Boeing đột ngột từ bỏ việc tham gia vào chương trình Máy bay Không gian Thử nghiệm (XSP) và đóng cửa việc phát triển Phantom Express. “Sau khi đánh giá chi tiết này, Boeing sẽ ngay lập tức kết thúc chương trình Máy bay Không gian Thử nghiệm (XSP),” Jerry Drelling, phát ngôn viên của Boeing cho biết. "Giờ đây, chúng tôi sẽ chuyển hướng đầu tư của mình từ XSP sang các chương trình khác của Boeing trải dài trong các lĩnh vực hàng hải, hàng không và vũ trụ." DARPA xác nhận rằng công ty đã thông báo cho cơ quan về quyết định rút khỏi chương trình phát triển phức hợp.
Phantom Express được coi là hình ảnh thu nhỏ của nền kinh tế. Thiết bị này là một phi cơ vũ trụ với giai đoạn thứ hai có thể tiêu hao, được cho là để phóng vệ tinh. Bản thân chiếc tàu sân bay có thể tái sử dụng sau khi xuất phát đã phải quay trở lại và hạ cánh như một chiếc máy bay thông thường. Phantom Express được cho là cất cánh thẳng đứng, giống như một tên lửa thông thường.
Có lẽ, thất bại của cuộc thi Thử thách Khởi động sẽ ít gây đau đớn hơn cho Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Tuy nhiên, nó chứng tỏ rõ ràng rằng không phải mọi thứ có vẻ tương đối đơn giản và tiết kiệm sẽ hoạt động trong thực tế.
