Vào đêm ngày 12 tháng 7, các hoạt động tấn công gần Prokhorovka trên thực tế đã chấm dứt. Các bên bắt đầu có được chỗ đứng vững chắc trên những thành quả đã đạt được. Sau bao nhiêu năm, nhiều dị bản đã được đưa ra về chiến thắng hay thất bại của quân ta trong trận chiến này. Để đánh giá như vậy, không phải tất cả các tài liệu đều được mở kịp thời và không phải ai cũng hài lòng với sự thật về những sự kiện đó.
Cho dù sự thật có cay đắng đến đâu, thì tốt hơn là nên biết điều đó, chiến thắng đạt được trong cuộc chiến khủng khiếp đó sẽ càng có ý nghĩa hơn. Bất chấp mọi thứ, chúng tôi đã cầm cự và đánh bại một đối thủ nặng ký và khôn ngoan. Không phải tất cả các chiến thắng đều dễ dàng, một trong số đó là gần Prokhorovka.
Nhiều người đã viết về trận chiến đó, có lẽ tôi đã nhầm, nhưng điều này được trình bày đầy đủ và khách quan nhất trong cuốn sách của Valery Zamulin, mà tôi đã đề cập ở đầu loạt bài báo. Công trình nghiên cứu đồ sộ và nghiêm túc này với hàng trăm tài liệu tham khảo và ký ức của các chiến binh hai bên đã vô tư tiết lộ bức tranh về mọi thứ diễn ra trong những ngày đó.
Cuốn sách này nên được đọc trong hơn một ngày và hơn một tuần với một cây bút chì trong tay để đánh giá cao và hiểu toàn bộ kịch tính của trận chiến đang diễn ra. Trong bài viết của mình, tôi chỉ khái quát sơ qua thực chất của công việc này, không bổ sung thêm bất cứ điều gì từ bản thân. Nhiều độc giả quan tâm đến lịch sử khách quan của Cuộc Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại nên biết về những nghiên cứu nghiêm túc như vậy.
Trận Prokhorovka là một trong những trang biểu tượng của cuộc chiến đó mà không phải ai cũng đánh giá như nhau. Đưa ra kết luận như vậy, trước hết cần đánh giá những nhiệm vụ mà các bên đặt ra cho mình đã được thực hiện ở mức độ nào và đạt được những kết quả gì.
Trong trận chiến, không bên nào đạt được mục tiêu của mình. Bộ chỉ huy Liên Xô đã thất bại trong việc đột phá mặt trận của kẻ thù, đánh bại nhóm quân địch và tiếp cận đường cao tốc Oboyanskoye. Bộ chỉ huy Đức không chọc thủng được tuyến sau thứ ba của hàng phòng ngự Liên Xô và tiến vào không gian hoạt động. Cùng lúc đó, cuộc tấn công của quân Đức bị dừng lại, và quân đội Liên Xô bị tổn thất nghiêm trọng về trang bị và con người và bị hạn chế về khả năng tấn công của họ.
Về mặt hình thức thì coi như hòa, nhưng vài ngày sau cuộc phản công, đối phương buộc phải rút lui Chiến dịch Thành cổ và rút lui. Vì vậy, theo nghĩa này, chiến trường vẫn ở với chúng tôi, cuối cùng chúng tôi đã chiến thắng. Một số yếu tố khách quan và chủ quan đã được mô tả nhiều lần, trong đó chủ yếu như sau, đã không cho phép Bộ chỉ huy Liên Xô thực hiện các mục tiêu đã đề ra khi tiến hành một cuộc phản công.
Bộ chỉ huy Phương diện quân Voronezh đã sử dụng sai một đội quân xe tăng thống nhất, vốn được tạo ra như một phương tiện để phát triển thành công sau khi đột nhập vào hệ thống phòng thủ của đối phương. Thay vì tiến vào đột phá và phát triển thành công, quân đội lại được đưa vào đột phá đường đi trong phòng tuyến của đối phương để chuẩn bị cho phòng thủ chống tăng mà không có trinh sát và sự hỗ trợ cần thiết của pháo binh và hàng không.
Căn cứ để triển khai tổ hợp và phản công đã bị địch chiếm ngày trước. Bộ chỉ huy mặt trận không dám thay đổi quyết định đã được Stavka chấp thuận và giáng một đòn mạnh và đưa một chiếc xe tăng "nêm" vào trận địa xa nơi tốt nhất. Trong khu vực này, được bao bọc bởi sông và kè đường sắt, đồng thời có nhiều khe núi sâu hun hút, nên không thể triển khai đội hình chiến đấu của các quân đoàn xe tăng và chi viện cho chúng tấn công vào tiền tuyến của địch. Kết quả là "nêm" tấn công bị tước mất khả năng cơ động và sức đánh của nó, quân đoàn xe tăng không thể sử dụng ưu thế về quân số của mình.
Kế hoạch của Bộ chỉ huy nhằm ngăn chặn một cú đánh trực diện vào trán một kẻ thù mạnh và đang tiến lên không tương ứng với tình hình hành quân đã thay đổi. Bộ chỉ huy Liên Xô đã không thiết lập rằng vào thời điểm cuộc tấn công bị tấn công, kẻ thù đã đình chỉ cuộc tấn công, tổ chức phòng thủ chống tăng ổn định và có thể đẩy lùi một cuộc tấn công lớn của xe tăng.
Việc đánh giá thấp lực lượng của đối phương và khả năng chống lại cuộc tấn công của xe tăng Liên Xô một cách hiệu quả đã dẫn đến những tổn thất nghiêm trọng về trang bị và con người. Thành công chiến thuật trong một số lĩnh vực đến với một cái giá đắt đến nỗi chúng không thể được gọi là gì khác hơn là một chiến thắng Pyrrhic.
Những sai lầm về chỉ huy trong tổ chức phản kích đã khiến địch tiêu diệt gần hết số xe tăng tham gia rìa nêm xe tăng. Tổn thất của binh đoàn xe tăng Rotmistrov không chỉ là quá lớn mà còn nói lên sự kịch tính về vị trí của quân đội sau trận chiến. Trong tất cả các đội hình binh chủng, địch đã đánh bật và đốt cháy 340 xe tăng, 17 khẩu pháo tự hành.
Hơn nữa, 194 xe tăng bị cháy rụi, và 146 chiếc bị đánh gục hoặc mất trật tự trên chiến trường vẫn có thể được khôi phục. Tuy nhiên, một phần quan trọng của các phương tiện chiến đấu như vậy đã kết thúc trong lãnh thổ do kẻ thù kiểm soát, và anh ta chỉ đơn giản là cho nổ tung chúng. Như vậy, quân đội đã mất 53% số xe tăng và pháo tự hành tham gia cuộc phản công, tương đương 42,7% số xe phục vụ ngày hôm đó trong toàn quân đoàn.
Tình hình đặc biệt kinh hoàng ở hai quân đoàn xe tăng tham gia vào hướng phản công chính. Các tài liệu lưu trữ cho thấy, trong trận chiến 348 xe tăng và 19 pháo tự hành có sẵn trước trận chiến ở các quân đoàn xe tăng 29 và 18 đã tổn thất 237 xe tăng và 17 pháo tự hành, tương đương hơn 69%.
Hơn 2/3 quân đoàn 29 bị mất 153 xe tăng và 17 pháo tự hành bị phá hủy và cháy rụi, con số này lên tới 77% trong số những người tham gia cuộc tấn công! Quân đoàn 18 mất ít phương tiện chiến đấu hơn, 84 xe tăng bị phá hủy và đốt cháy, tương đương 56% số xe tham gia cuộc tấn công. Chỉ trong các trận chiến gần trang trại bang Oktyabrsky và độ cao 252,2 là 114-116 xe tăng và 11 pháo tự hành bị bắn hạ và đốt cháy.
Không có nhiều dữ liệu đáng tin cậy về tổn thất của kẻ thù, nhưng thậm chí chúng còn nói về những tổn thất không thể so sánh được trong trận chiến này. Trong quân đoàn xe tăng Đức chống lại hai quân đoàn của ta vào ngày 12 tháng 7, có 273 xe tăng và pháo tấn công, cũng như 43 pháo tự hành chống tăng.
Một số nhà nghiên cứu đang giải quyết vấn đề này đồng ý rằng quân đoàn này đã mất khoảng 154 xe tăng và pháo tấn công trong tổng số 273 chiếc có sẵn vào đầu trận chiến, tương đương 56,4%. Tuy nhiên, quân đoàn vẫn giữ được hiệu quả chiến đấu, vì không có quá nhiều xe tăng bị cháy, chỉ có vài chục chiếc. Địch đã thu hồi được hầu hết các phương tiện chiến đấu bị hư hỏng, vì hầu như tất cả chúng đều nằm trong lãnh thổ do địch bỏ lại.
Vì vậy, thiệt hại thực sự của xe thiết giáp trong quân đoàn xe tăng Liên Xô so với đối phương thậm chí khó có thể so sánh được. Đương nhiên, tổn thất về nhân lực hóa ra cũng đáng kể. Trận địa rộng khoảng 4,5 km bị cày xới bởi hàng nghìn quả đạn pháo và bom. Trong số hàng đống thiết bị hỏng bị phá hủy trong các trận chiến trước và được bổ sung vào ngày diễn ra trận chiến, hàng nghìn người chết nằm rải rác ở cả hai phía. Nhiều người tham gia các sự kiện đó đã làm chứng rằng họ chưa bao giờ nhìn thấy một bức tranh kinh hoàng hơn trong đời. Một nỗ lực "xuyên thủng" hàng thủ của đối phương bất thành đã phải trả giá đắt.
Theo số liệu chưa đầy đủ, trong các đội quân xe tăng và vệ binh phối hợp tham gia phản công, tổn thất lên tới 7.019 binh sĩ và chỉ huy. Các tài liệu phát hiện cho thấy quân đoàn xe tăng đã mất tổng cộng 3.139 người trong cuộc giao tranh, trong đó gần một nửa (1.448 người) chết và mất tích. Tổn thất chính thuộc về các lữ đoàn súng trường cơ giới. Lữ đoàn súng trường cơ giới số 53 gặp khó khăn nhất, mất hơn 37% nhân lực.
Về vấn đề này, câu hỏi về tổn thất của đối phương là phù hợp. Theo dữ liệu lưu trữ không đầy đủ, tổn thất của Quân đoàn thiết giáp SS, chống lại lực lượng tăng thiết giáp của chúng tôi trong ngày phản công, ít hơn nhiều lần - 842 người, trong đó 182 người thiệt mạng và mất tích. Tỷ lệ mất mát chỉ đơn giản là tàn phá.
Đằng sau những con số tổn thất này là số phận của hàng ngàn lính tăng của chúng ta, những người đã hy sinh mạng sống của họ dưới danh nghĩa chiến thắng. Đây là cách họ mô tả cuộc chiến.
“Có tiếng gầm rú đến mức đè ép màng phổi, máu chảy ra bên tai. Tiếng động cơ liên tục gầm rú, tiếng kim loại va chạm, tiếng gầm rú, tiếng nổ của đạn pháo, tiếng nổ vang trời của sắt nổ … Từ những phát bắn thẳng, tháp sập, súng bị vặn, áo giáp nổ tung, xe tăng nổ tung.
Từ vụ nổ, những tòa tháp nặng 5 tấn bị văng ra và bay lệch sang một bên khoảng 15–20 m. Những cánh cửa sập, chúng lộn nhào trên không trung và rơi xuống. Thông thường, toàn bộ chiếc xe tăng bị sụp đổ vì những vụ nổ mạnh, biến thành một đống kim loại vào lúc này. Những người lính tăng của chúng tôi, những người thoát khỏi những chiếc xe bị hỏng của họ, tìm kiếm trên thực địa các tổ lái của đối phương, cũng bỏ lại mà không có trang bị, và đánh chúng bằng súng lục, nắm lấy tay không."
Lái xe trong hàng chục năm qua "ba mươi tư" đứng trên bệ cao dưới Yakovlevo, tôi luôn nói cùng một lời "Vinh quang vĩnh cửu!" cho tất cả những người đã chết đứng trên biên cương này và không để cho kẻ thù vượt qua.
Bộ chỉ huy Liên Xô, đại diện là Vasilevsky và Rotmistrov, sau khi ngừng tấn công kẻ thù, hoàn toàn hiểu rõ rằng ít nhất hai quân đoàn xe tăng đã hoàn toàn mất hiệu quả chiến đấu trong vài giờ xung trận. Nó đã không thể thực hiện các mục tiêu đặt ra trong cuộc phản công. Các vị trí của quân đội Liên Xô, ngoại trừ việc tiến vài km trong một số lĩnh vực nhất định, vẫn ở trên các tuyến như cũ.
Stalin, sau khi biết về những sự kiện kịch tính gần Prokhorovka, đã vô cùng bất mãn với hành động của chỉ huy. Phương diện quân Voronezh, sau khi nhận được từ lực lượng dự bị khổng lồ, một binh đoàn xe tăng và vũ khí phối hợp và hai quân đoàn xe tăng riêng biệt, tổng cộng gần 120 nghìn người và hơn 800 xe tăng, đã không thể đạt được thành công nghiêm trọng trong cuộc đối đầu với kẻ thù.
Anh ta nhớ lại Vasilevsky, vì anh ta chủ yếu bị đổ lỗi cho cuộc phản công không thành công, đã cử Zhukov đến đó và chỉ định một ủy ban do Malenkov đứng đầu để tìm ra ai đã mắc sai lầm khi lập kế hoạch phản công tiền tuyến và cách tổ chức lực lượng dự bị của Stavka vào trận chiến. Ngoài các vấn đề về hoạt động và chiến thuật, một nhóm chuyên gia ấn tượng còn phải tìm ra nguyên nhân khiến xe bọc thép bị tổn thất nhiều để loại trừ vấn đề này trong tương lai.
Dựa trên kết quả công việc của ủy ban, một báo cáo đã được lập ra về lý do thất bại của cuộc phản công. Không có kết luận tổ chức nào được rút ra từ báo cáo, kể từ vài ngày sau, quân Đức ngừng việc thực hiện Chiến dịch Thành cổ và bắt đầu rút quân. Trận Prokhorovka bắt đầu được hiểu là một chiến thắng nghiêm trọng dẫn đến việc đánh bại một tập đoàn xe tăng lớn của Đức dưới sự chỉ huy của Bộ chỉ huy Liên Xô. Trên cơ sở kết quả công tác của Ban kỹ thuật, các biện pháp đã được xây dựng để sử dụng hiệu quả các tổ hợp xe tăng và đưa vào biên chế quân đội.
Giới lãnh đạo Đức ở tất cả các cấp đánh giá cao hành động của quân đội của họ trong các trận đánh gần Prokhorovka, nhưng điều này không ảnh hưởng đến quyết định cắt giảm Chiến dịch Thành cổ. Có nhiều phiên bản về việc chấm dứt cuộc tấn công của quân Đức trên tàu Kursk Bulge, có lẽ, sự kết hợp của các yếu tố đã đóng một vai trò trong việc đưa ra quyết định như vậy. Những thành công chính là những thành công của quân đội chúng tôi trên mặt phía bắc gần Orel, khiến cuộc tấn công của quân Đức từ phía nam trở nên vô nghĩa, khả năng xảy ra phản công của các mặt trận Liên Xô ở Donbass, cuộc đổ bộ của quân Đồng minh ở Ý và tất nhiên là, ngăn chặn cuộc tấn công của quân Đức gần Prokhorovka. Trên thực tế, vào ngày đó, số phận của Chiến dịch Thành cổ đã được định đoạt.
Tổng hợp lại, tất cả những yếu tố này và kết quả của các cuộc chiến vào ngày 12 tháng 7 trên mặt nam và bắc của Kursk Bulge đã buộc bộ chỉ huy Đức trong cuộc họp ngày 13 tháng 7 tại Tổng hành dinh của Hitler phải quyết định ngừng hoạt động này. Nó đã được thông báo cho chỉ huy của các nhóm quân trên Kursk Bulge rằng do không thể nhanh chóng đạt được các mục tiêu của Chiến dịch Citadel, nó đã bị chấm dứt.
Sau tám ngày chiến đấu căng thẳng, trận chiến lớn trên Kursk Bulge sắp kết thúc. Kế hoạch của bộ chỉ huy Hitlerite nhằm giành lấy thế chủ động đã mất ở Mặt trận phía Đông sau khi Stalingrad sụp đổ.
Kể từ lúc đó, bộ chỉ huy địch chỉ quan tâm đến vấn đề đảm bảo việc rút lui. Các hoạt động tấn công vẫn đang được tiến hành, nhưng mục tiêu của họ không phải là đánh bại quân đội Liên Xô mà là tạo điều kiện cho việc rút quân thành công khỏi mỏm đá đang đóng trên đảo Prokhorovka, nơi mà kẻ thù không thể vượt qua.
Ngày 16 tháng 7 là ngày cuối cùng trong trận chiến Prokhorov. Các đơn vị và đội hình địch chuẩn bị rút lui. Các nhóm hậu vệ được hình thành, các cuộc phục kích từ các xe tăng hạng nặng được bố trí, các đặc công chuẩn bị khai phá các con đường và các khu vực hiểm trở của xe tăng trên địa hình ngay sau khi rút lui để đảm bảo quân chủ lực rút lui bình tĩnh.
Vào đêm ngày 17 tháng 7, địch bắt đầu rút các đơn vị thiết giáp, cũng như các đơn vị yểm trợ phía sau về hướng Belgorod và Tomarovka. Rạng sáng, dưới sự che chở của hậu phương vững chắc, cuộc rút lui của quân chủ lực Đức bắt đầu. Với việc chấm dứt Chiến dịch Citadel, Trận Prokhorovka cũng kết thúc. Vào ngày 18 tháng 7, quân đội Liên Xô bắt đầu cuộc tấn công và vào ngày 23 tháng 7, họ đã tiến đến phòng tuyến mà họ đã chiếm đóng trước khi bắt đầu cuộc tấn công của đối phương.
