Sáu năm dành cho chương trình Dịch vụ Vận chuyển Quỹ đạo Thương mại (COST) cuối cùng đã mang lại kết quả đầu tiên. Vào ngày 22 tháng 5, Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã phóng tên lửa Falcon-9 mang theo tàu vũ trụ chở hàng Dragon. Ba ngày sau, thiết bị tiếp cận Trạm Vũ trụ Quốc tế, được người chế tác Canadianarm2 chụp lại và gắn vào đó. Thoạt nhìn, đây là sự kiện phổ biến nhất đối với các nhà du hành vũ trụ hiện đại. Tuy nhiên, Dragon là tàu vũ trụ vận tải đầu tiên trên thế giới, không phải do một cơ quan chính phủ có liên quan chế tạo mà do một công ty tư nhân chế tạo. Ngoài ra, SpaceX ban đầu đã điều chỉnh Dragon của mình để sử dụng cho mục đích thương mại.
Hiện tại, Mỹ đặt nhiều hy vọng vào dự án tư nhân Dragon và Cygnus. Thực tế là việc đóng cửa chương trình Tàu con thoi hóa ra là hơi bất ngờ và ngẫu nhiên, NASA đã không còn tàu vũ trụ dùng một lần để đưa hàng hóa và con người vào quỹ đạo. Phải mất nhiều thời gian và tiền bạc để tạo ra những cái mới. Kết quả là "lỗ hổng" trong chương trình không gian đã phải được đóng lại khẩn cấp. Năm 2006, một giải pháp hoàn toàn mới cho ngành du hành vũ trụ thế giới đã được đề xuất. Vào tháng 1 năm đó, NASA thông báo khởi động chương trình COST. Khía cạnh đáng chú ý nhất của chương trình này liên quan đến việc thu hút các tổ chức tư nhân vào ngành công nghiệp vũ trụ. Họ được yêu cầu trình bày dự án về một tàu vũ trụ "chở hàng-chở khách" đầy hứa hẹn. Cơ quan vũ trụ Mỹ đã đưa ra đề xuất như vậy vì một số lý do. Thứ nhất, NASA gặp một số khó khăn nhất định trong việc tài trợ cho các dự án phức tạp mới, và thứ hai, đặc thù của cấu trúc nhà nước không cho phép NASA đáp ứng kịp thời đầy đủ các yêu cầu hiện tại, điều này cuối cùng dẫn đến một khung thời gian đáng kể. Chương trình COST, đến lượt nó, được thiết kế để tận dụng tính linh hoạt và các lợi ích khác của các tổ chức thương mại. Đồng thời, NASA chỉ có thể phân bổ chi phí từ một rưỡi đến hai chi phí cho một tàu vũ trụ loại "Tàu con thoi" cho chương trình.
Vào cuối năm 2008, giai đoạn đầu tiên của chương trình COST đã hoàn thành - việc xem xét các dự án cạnh tranh. Các hợp đồng đã được ký kết với hai công ty để hoàn thành việc phát triển và thử nghiệm hai con tàu. SpaceX và Orbital Sciences được cho là sẽ thực hiện các dự án Dragon và Cygnus, tương ứng. Công việc trên Signus vẫn chưa kết thúc, và Dragon đã thực hiện chuyến bay đầu tiên. Cần lưu ý rằng vụ ra mắt vào ngày 22 tháng 5 về cơ bản không phải là lần đầu tiên trong "tiểu sử" của Dragon. Vào tháng 12 năm 2010, một chuyến bay thử nghiệm đã được thực hiện, trong đó nguyên mẫu Dragon đã đi vào quỹ đạo, thực hiện một động tác thử nghiệm và hạ cánh. Nhưng vào cuối tháng 5 năm nay, Dragon không chỉ thể hiện khả năng bay của mình mà còn lần đầu tiên đưa hàng lên ISS. Do tính chất thử nghiệm của lần phóng cuối cùng cho đến nay, Dragon đã chở những hàng hóa không cần thiết - trong trường hợp có thể xảy ra tai nạn. Tuy nhiên, chiếc xe tải mới đã đi vào quỹ đạo thành công và tiếp cận Ga Quốc tế. Do đó, lần phóng thử thứ ba, được lên kế hoạch trong trường hợp thất bại trong chuyến bay thứ hai, có khả năng nhận được các mục tiêu mới.
Cho đến năm 2016, theo hợp đồng giữa NASA và SpaceX, 12 chuyến bay chở hàng của Dragon lên ISS sẽ được thực hiện. Vào thời điểm đó, việc phát triển một phiên bản tàu vũ trụ có người lái sẽ được hoàn thành. Do kích thước của nó, phiên bản có người lái của phương tiện Dragon sẽ có thể đưa 7 người hoặc 4 người vào quỹ đạo cộng với hai tấn rưỡi hàng hóa. Vẫn còn ít nhất bốn năm nữa trước khi thử nghiệm phiên bản có người lái của Dragon và SpaceX đã lên kế hoạch cho nó. Do đó, E. Musk, nhà thiết kế chính và là cha đẻ sáng lập của Space-X, đã trích dẫn những con số rất đáng chú ý. Theo tính toán của ông, việc đưa một phi hành gia vào quỹ đạo sẽ tốn hơn 20 triệu USD một chút. Để so sánh, nhà du hành vũ trụ cuối cùng G. Laliberte đã trả 35 triệu cho chuyến đi của mình, và NASA hiện trả khoảng 60 triệu cho chuyến đi lên và xuống của mỗi phi hành gia. Rõ ràng, dự án Dragon là xứng đáng, nếu tất nhiên, con số 20 triệu đã hứa dành cho phi hành gia là sự thật.
Những triển vọng to lớn có thể xảy ra của "Rồng" là nguyên nhân khiến các nhân viên của Roscosmos lo ngại. Dự án thương mại của SpaceX trong tương lai có thể trở thành đối thủ cạnh tranh thực sự của tàu Soyuz của Nga, chủ yếu về mặt kinh tế. Trong khi đó, họ tàu vũ trụ Soyuz sắp được bổ sung với một sửa đổi khác, lần này là mới nhất. Soyuz TMA-MS dự kiến sẽ được đưa vào vận hành vào năm tới. Biến thể TMA-MS sẽ được sử dụng trong 5 đến 6 năm tới, và sau đó nó sẽ được thay thế bằng Hệ thống vận tải có người lái tiên tiến (PTS). Con tàu mới đang được phát triển và vào mùa hè năm 2012, dự án sẽ được đệ trình để kiểm tra kỹ thuật. Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của PPTS sẽ được thực hiện vào năm 2015 và đến ngày 18, con tàu sẽ được đưa vào hoạt động. Theo dữ liệu hiện có, PTS sẽ có thể đưa 6 thành viên phi hành đoàn hoặc hai tấn hàng hóa lên quỹ đạo. Do thiết kế mô-đun và các phương tiện có thể tái sử dụng, chi phí vận hành PTS sẽ thấp hơn đáng kể so với các phiên bản mới nhất của Soyuz.
Như bạn có thể thấy, loại tàu độc quyền hiện có của Nga trong những năm tới có thể bị phá hủy. Đúng, vẫn chưa rõ chính xác nó sẽ chao đảo như thế nào. Ngoài ra, sẽ không có nhiều thời gian trôi qua giữa thời gian dự kiến bắt đầu hoạt động của Dragon với các phi hành gia trên tàu và chuyến bay có người lái đầu tiên của PTS. Do đó, bất kỳ tình huống nào cũng có thể phát sinh. Cuối cùng, SpaceX là một tổ chức tư nhân và do đó, trong trường hợp có bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào về tài chính hoặc các vấn đề khác, nó khó có thể trông chờ vào sự hỗ trợ của chính phủ, đặc biệt là khi có sự tồn tại của các công ty cạnh tranh với các dự án tương tự. Hiện tại, chỉ có thể khẳng định chắc chắn một điều: một "cuộc chạy đua không gian" mới đang được lên kế hoạch. Với thực tế là ngày càng nhiều quốc gia thể hiện sự quan tâm của họ đến không gian, mỗi con tàu mới sẽ phải tốt hơn các đối thủ cạnh tranh.
