Trong bảng xếp hạng các nhà lãnh đạo chế tạo xe tăng thế giới, do cơ quan phân tích quân sự có thẩm quyền của Mỹ là Forecast International tổng hợp hàng năm, xe tăng Merkava Mk4 của Israel chiếm vị trí dẫn đầu, vượt qua các đối thủ nặng ký như xe tăng Leopard của Đức hay T-90 của Nga.. Merkava được nhiều chuyên gia đánh giá là xe tăng chiến đấu chủ lực tốt nhất thế giới.
Lịch sử hình thành của nó gắn liền với tên tuổi của tàu chở dầu huyền thoại của Israel, Tướng Israel (Talik) Tal. Tướng Tal được coi là cha đẻ sáng lập của lực lượng thiết giáp IDF, dưới sự chỉ huy của ông, những người lính tăng luôn đạt được những chiến thắng trên chiến trường trong tất cả các cuộc chiến của Israel. Bức chân dung của ông được đặt trong Đại sảnh Tướng quân Thiết giáp tại Trung tâm Lực lượng Xe tăng Tướng Patton ở Fort Knox, Kentucky.
Israel Tal sinh năm 1924 tại Eretz Israel trong một gia đình nhập cư từ Nga. Ông bắt đầu thực hiện nghĩa vụ quân sự vào năm 1942, khi cùng với nhiều thanh niên theo chủ nghĩa Zionist, ông tình nguyện gia nhập quân đội Anh, lực lượng đang giải phóng châu Âu khỏi Đức Quốc xã. Chiến tranh giành độc lập của Israel đánh dấu sự khởi đầu trong cuộc đời binh nghiệp của Tal trong IDF. Ông chiến đấu trong các đơn vị bộ binh và xe tăng, là trưởng các khóa sĩ quan, trong chiến dịch Sinai, ông được bổ nhiệm làm phó tư lệnh quân đoàn xe tăng kiêm tư lệnh lữ đoàn thiết giáp số 7. Trong Chiến tranh Sáu ngày, ông chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 162. Trong cuộc chiến năm 1973, Tướng Tal từng đạt các cấp hàm Tổng Giám đốc Tác chiến và Phó Tổng Tham mưu trưởng, ở giai đoạn cuối cùng, ông chỉ huy Mặt trận phía Nam.
Phân tích kết quả các trận đánh xe tăng trong Chiến dịch Sinai và Cuộc chiến 6 ngày, Tướng Tal đi đến kết luận rằng không có loại xe tăng nào, dù là M48 của Mỹ hay Centurion của Anh, đáp ứng được các yêu cầu của học thuyết xe tăng Israel. Quân đội Israel cần một phương tiện chiến đấu hoàn toàn mới tương ứng đầy đủ nhất với hệ thống hoạt động và kinh nghiệm chiến đấu của lính tăng Israel.
Dự án chế tạo một loại xe tăng mới của Israel đã được phê duyệt vào tháng 8 năm 1970 và được giao cho một nhóm sĩ quan xe tăng do Tướng Tal dẫn đầu. Điểm nhấn chính, cùng với hỏa lực và khả năng cơ động, được đặt vào khả năng bảo vệ tối đa các thành viên tổ lái: ngay cả khi xe tăng bị vô hiệu hóa hoàn toàn, tổ lái vẫn phải sống sót. Thống kê cho thấy trong trường hợp đạn nổ, thủy thủ đoàn, theo quy luật, đã chết. Điều này có nghĩa là các thành viên phi hành đoàn và đạn dược phải được bao bọc ở mức tối đa bằng áo giáp.
Xe tăng Israel về cơ bản khác biệt về cách bố trí so với tất cả các phương tiện nước ngoài được chế tạo theo sơ đồ cổ điển, lần đầu tiên được các nhà chế tạo xe tăng Pháp sử dụng (Reno FT-17, 1916) - phía trước khoang điều khiển, ở giữa - khoang chiến đấu, trong mặt sau - khoang động cơ. Trong một xe tăng của Israel, động cơ được đặt ở phía trước, đóng vai trò như một loại bảo vệ bổ sung cho tổ lái, vì hầu hết các quả đạn đều rơi vào hình chiếu trực diện.
Việc thiết kế được thực hiện với tốc độ cao, mặc dù ban đầu chỉ có 35 người tham gia. Tất cả sự chậm trễ quan liêu đã được giảm thiểu phần lớn nhờ vào chính Tal và sự hợp tác chặt chẽ nhất giữa quân đội và các nhà thiết kế.
Ngành công nghiệp xe tăng của Israel đang phát triển nhanh chóng, ngày nay hơn 200 công ty công nghiệp của Israel đang tham gia vào dự án, sản xuất hầu hết các bộ phận của xe tăng - từ thép bọc thép và các mảnh pháo cho đến các thiết bị điện tử và máy tính siêu chính xác.
Việc thực hiện các ý tưởng của Tướng Tal đã góp phần tạo ra một chiếc xe hạng nặng (63 tấn) với lớp giáp bảo vệ mạnh mẽ ở phía trước và một khoang chiến đấu rộng rãi. Khoang chiến đấu được sử dụng để vận chuyển quân đội và tài sản, cung cấp cho việc sơ tán những người bị thương khỏi chiến trường. Sự tiện lợi của tàu chở dầu được chú ý nhiều. Các nhà thiết kế đã bắt đầu từ định đề "xe tăng là nhà của thủy thủ đoàn trong thời chiến". Tal đề xuất khái niệm về việc sử dụng xe tăng suốt ngày đêm, theo đó người ta dự định bố trí hai tổ lái trên một chiếc xe - một người nghỉ ngơi, người kia chiến đấu.
Nhưng những gì về Merkava? Sáu tiểu đoàn được trang bị xe tăng loại này (tổng cộng khoảng 200 chiếc) đã tham gia Chiến dịch Hòa bình cho Galilê. Chúng được trang bị cho các tiểu đoàn 75, 77 và 82 của lữ đoàn xe tăng 7, các tiểu đoàn 126 và 429 của lữ đoàn xe tăng 211 và tiểu đoàn 198 của lữ đoàn xe tăng 460. Ngoài ra, Lữ đoàn huấn luyện xe tăng 844 có khoảng hai đại đội xe Merkava.
Cuộc chiến không bao giờ xảy ra
Tướng Tal đặt cho loại xe tăng mới cái tên "Merkava" ("chiến xa"). Từ này xuất phát từ TANAKH, nó cũng được đề cập trong chương đầu tiên của Sách Tiên tri Ezekiel như một biểu tượng của sự chuyển động, quyền lực và một nền tảng vững chắc.
Lần đầu tiên, thông tin về việc Israel đang phát triển một loại xe tăng mới xuất hiện vào năm 1972, và vào mùa xuân năm 1977, truyền hình Israel đã chiếu một thông tin mới lạ, sau đó những hình ảnh chụp từ màn hình TV đã xuất hiện trên các trang của nhiều ấn phẩm quân sự. Đồng thời, xuất hiện thông tin về việc sản xuất thử nghiệm lô xe 40 chiếc. Tháng 10 năm 1978, chiếc xe tăng Merkava Mk1 đầu tiên chính thức được chuyển giao cho quân đội. Quyền chỉ huy của một trong những tiểu đoàn đầu tiên, được trang bị "Merkavas", do con trai của Tướng Tal tiếp quản. Buổi giới thiệu xe tăng chính thức diễn ra trong chuyến thăm của Thủ tướng Israel Menachem Begin tới nhà máy sản xuất xe tăng của tập đoàn công nghiệp-quân sự Israel Military Industries.
Kể từ đó, dự án Merkava liên tục được cải tiến, 4 thế hệ xe tăng đã rời khỏi dây chuyền băng tải của các nhà máy Israel - Merkava Mk4 được đưa vào trang bị năm 2004.
Các nhà thiết kế Israel trong mỗi thế hệ mới của xe tăng Merkava là hiện thân của những ý tưởng cách mạng hoàn toàn mới trong việc chế tạo xe tăng: thân tàu được làm từ một vật đúc duy nhất, "áo giáp mô-đun" được gắn chặt bằng các khớp bắt vít đặc biệt. Nguyên tắc "giáp chủ động" lần đầu tiên được thực hiện trên thế giới trên xe tăng Merkava. Xe tăng được trang bị hệ thống điều khiển hoàn toàn bằng máy tính, được phát triển bằng các công nghệ nguyên bản và không có chất tương tự trên thế giới.
Cuộc hành quân ở Lebanon vào mùa hè năm ngoái một lần nữa khẳng định phẩm chất chiến đấu cao của xe tăng Merkava. Các máy bay chiến đấu của Hezbollah đã bắn khoảng 1.000 tên lửa do Nga sản xuất vào các xe tăng của Israel, làm hư hại 52 xe tăng, trong đó có 22 xe nhận sát thương xuyên thấu, hầu hết là các cải tiến cũ (Merkava Mk2 và Merkava Mk3, được sản xuất vào những năm 1980). Chỉ có năm chiếc xe bị mất không thể cứu vãn. Hầu hết các xe tăng bị hư hỏng đều trở lại hoạt động sau khi sửa chữa trong quá trình hoạt động ở Lebanon.
Các số liệu thống kê này chỉ ra rằng xe tăng Merkava, được trang bị các phương tiện bảo vệ hiện đại, đặc biệt là phiên bản cải tiến mới nhất của Mk-4, đã đối phó tốt với mối đe dọa tên lửa - hiệu quả của các loại ATGM và ATGM của Nga bắn vào xe tăng của Israel trong điều kiện xe tăng bị phá hủy chỉ là 0,5%.
Tổn thất về xe tăng trong cuộc giao tranh ở Lebanon đã được bộ chỉ huy phân tích kỹ lưỡng. IDF sẽ trở thành quân đội đầu tiên trên thế giới trang bị cho tất cả các xe tăng Merkava Mk4 nối tiếp hệ thống bảo vệ chủ động Meil Ruach (Áo choàng không khí) do tổ chức công nghiệp quốc phòng Israel RAFAEL phát triển dựa trên dự án Trophy.
Hệ thống Trophy bảo vệ chủ động xe bọc thép và phát hiện âm thanh của lính bắn tỉa đã trải qua nhiều thử nghiệm và cải tiến trong 10 năm qua và hiện được coi là hiệu quả nhất trên thế giới. Nó được thiết kế để tiêu diệt tên lửa và đạn đang bay, tạo thành một lá chắn vô hình xung quanh xe tăng, tự động phát hiện và phá hủy mọi thứ di chuyển theo hướng của nó.
Tướng Tal, 83 tuổi, vẫn còn trong hàng ngũ. Sau khi nghỉ hưu, ông được bổ nhiệm làm cố vấn cho Tổng tham mưu trưởng và là chuyên gia hàng đầu trong ngành quân sự Israel. Ý kiến của "chuyên gia xe tăng" Israel được đánh giá cao trong toàn thế giới xe tăng.
