Sau khi Gavrila Princip thực hiện vụ ám sát người thừa kế ngai vàng của Áo, Archduke Franz Ferdinand tại Sarajevo vào ngày 28 tháng 6 năm 1914, khả năng ngăn chặn chiến tranh vẫn còn, và cả Áo và Đức đều coi cuộc chiến này là không thể tránh khỏi.
Ba tuần trôi qua kể từ ngày vị vua bị ám sát và ngày Áo-Hungary công bố tối hậu thư cho Serbia. Báo động dấy lên sau sự kiện này nhanh chóng lắng xuống và chính phủ Áo vội vàng đảm bảo với St. Petersburg rằng họ không có ý định thực hiện bất kỳ hành động quân sự nào. Việc Đức không hề nghĩ đến việc đánh nhau vào đầu tháng 7 còn được minh chứng bằng việc một tuần sau vụ ám sát Archduke, Kaiser Wilhelm II đã đi “nghỉ hè” tại các vịnh hẹp Na Uy. Có một sự bình tĩnh chính trị, đó là điển hình cho mùa hè. Các bộ trưởng, thành viên quốc hội, chính phủ cấp cao và các quan chức quân đội đã đi nghỉ mát. Thảm kịch ở Sarajevo cũng không làm bất cứ ai ở Nga đặc biệt bận tâm: đa số các chính trị gia đều chìm đắm trong các vấn đề của cuộc sống trong nước. Mọi thứ đã bị phá hỏng bởi một sự kiện xảy ra vào giữa tháng Bảy. Trong những ngày đó, tranh thủ kỳ nghỉ nghị trường, Tổng thống Cộng hòa Pháp Raymond Poincaré và Thủ tướng, đồng thời, Bộ trưởng Ngoại giao Rene Viviani đã thăm chính thức Nicholas II, đến Nga trên một chiến hạm của Pháp. Cuộc họp diễn ra vào ngày 7-10 (20-23) tháng 7 tại dinh thự mùa hè của Sa hoàng ở Peterhof. Sáng sớm ngày 7 tháng 7 (20), các vị khách Pháp từ chiến hạm đang thả neo ở Kronstadt lên du thuyền hoàng gia đưa họ đến Peterhof. Sau ba ngày đàm phán, yến tiệc và chiêu đãi, xen kẽ với các chuyến thăm diễn tập mùa hè truyền thống của các trung đoàn cảnh vệ và các đơn vị của Quân khu St. Petersburg, các vị khách Pháp trở lại chiến hạm của họ và khởi hành đến Scandinavia. Tuy nhiên, bất chấp sự tạm lắng về chính trị, cuộc họp này đã không bị các cơ quan tình báo của Trung ương chú ý. Một chuyến thăm như vậy đã làm chứng rõ ràng: Nga và Pháp đang chuẩn bị một cái gì đó, và đây là cái gì đó đang được chuẩn bị để chống lại họ.
Phải thẳng thắn thừa nhận rằng Nikolai không muốn chiến tranh và đã cố gắng bằng mọi cách có thể để ngăn chặn sự khởi đầu của nó. Ngược lại, các cấp cao nhất trong quân đội và ngoại giao ủng hộ hành động quân sự và cố gắng gây áp lực mạnh nhất lên Nicholas. Ngay sau khi một bức điện từ Belgrade ngày 24 tháng 7 năm 1914, nói rằng Áo-Hungary đã đưa ra một tối hậu thư cho Serbia, Sazonov đã vui mừng thốt lên: "Vâng, đây là một cuộc chiến tranh của châu Âu." Cùng ngày, trong bữa sáng tại đại sứ Pháp, lúc đó đại sứ Anh cũng có mặt, Sazonov kêu gọi các đồng minh hành động quyết đoán. Và ba giờ chiều, ông yêu cầu triệu tập cuộc họp của Hội đồng Bộ trưởng, tại đó ông đặt vấn đề biểu tình chuẩn bị quân sự. Tại cuộc họp này, người ta quyết định huy động bốn quận chống lại Áo: Odessa, Kiev, Moscow và Kazan, cũng như Biển Đen, và kỳ lạ là hạm đội Baltic. Sau này là một mối đe dọa không quá nhiều đối với Áo-Hungary, quốc gia chỉ tiếp cận Adriatic, cũng như đối với Đức, biên giới biển mà nó chạy dọc theo Baltic. Ngoài ra, Hội đồng Bộ trưởng đề nghị giới thiệu từ ngày 26 tháng 7 (13) trên toàn bộ lãnh thổ đất nước "một điều khoản về thời kỳ chuẩn bị cho chiến tranh."
Vào ngày 25 tháng 7 (12), Áo-Hungary thông báo rằng họ từ chối gia hạn thời hạn trả lời của Serbia. Theo lời khuyên của Nga, người thứ hai đã bày tỏ sự sẵn sàng đáp ứng các yêu cầu của Áo tới 90%. Chỉ có yêu cầu đối với các quan chức và quân nhân nhập cảnh đã bị từ chối. Serbia cũng sẵn sàng chuyển vụ việc lên Tòa án Quốc tế La Hay hoặc nhờ các cường quốc xem xét. Tuy nhiên, vào lúc 6:30 chiều ngày hôm đó, đặc phái viên của Áo tại Belgrade thông báo cho chính phủ Serbia rằng phản ứng của họ đối với tối hậu thư là không thỏa đáng, và ông cùng với toàn bộ nhân viên của phái bộ sẽ rời Belgrade. Nhưng ngay cả trong giai đoạn này, các khả năng cho một giải pháp hòa bình vẫn chưa cạn kiệt. Tuy nhiên, nhờ những nỗ lực của Sazonov đến Berlin (và vì một số lý do không đến Vienna), nên ngày 29 tháng 7 (16) việc điều động bốn quân khu sẽ được công bố. Sazonov đã làm hết sức mình để làm tổn thương Đức, bị ràng buộc bởi các nghĩa vụ đồng minh với Áo.
- Các lựa chọn thay thế là gì? Một số sẽ hỏi. Rốt cuộc, không thể để người Serb gặp khó khăn.
- Đúng vậy, anh không thể. Nhưng các bước đi của Sazonov chính xác dẫn đến thực tế là Serbia, quốc gia không có liên kết đường biển hoặc đất liền với Nga, đã phải đối mặt với Áo-Hungary đang phẫn nộ. Việc huy động bốn quận không thể giúp Serbia theo bất kỳ cách nào. Hơn nữa, thông báo về sự khởi đầu của nó khiến các bước đi của Áo càng trở nên quyết định hơn. Có vẻ như Sazonov muốn nhiều hơn là chính người Áo tuyên chiến với Serbia bởi Áo. Ngược lại, trong các bước đi ngoại giao của mình, Áo-Hungary và Đức lập luận rằng Áo không muốn mua lại lãnh thổ ở Serbia và không đe dọa sự toàn vẹn của nước này. Mục đích duy nhất của nó là đảm bảo sự an tâm của chính mình và sự an toàn của cộng đồng.
Đại sứ Đức, cố gắng bằng cách nào đó làm dịu tình hình, đã đến thăm Sazonov và hỏi liệu Nga có hài lòng với lời hứa của Áo không vi phạm sự toàn vẹn của Serbia hay không. Sazonov đã đưa ra câu trả lời bằng văn bản như sau: "Nếu Áo, nhận ra rằng xung đột Áo-Serbia đã có tính chất châu Âu, tuyên bố sẵn sàng loại trừ khỏi tối hậu thư các mục vi phạm quyền chủ quyền của Serbia, Nga cam kết dừng các hoạt động chuẩn bị quân sự của mình." Câu trả lời này khó hơn lập trường của Anh và Ý, vốn cho khả năng áp dụng những điểm này. Tình tiết này cho thấy rằng các bộ trưởng Nga lúc đó đã quyết định tham chiến, hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của hoàng đế.
Các tướng vội huy động với tiếng ồn lớn nhất. Sáng ngày 31 tháng 7 (18), các quảng cáo in trên giấy đỏ xuất hiện ở St. Petersburg, kêu gọi vận động. Đại sứ Đức bị kích động đã cố gắng nhận được lời giải thích và nhượng bộ từ Sazonov. Vào lúc 12 giờ sáng, Pourtales đến thăm Sazonov và thay mặt chính phủ của ông chuyển cho ông một tuyên bố rằng nếu Nga không bắt đầu xuất ngũ vào lúc 12 giờ trưa, chính phủ Đức sẽ ra lệnh điều động.
Ngay sau khi việc huy động bị hủy bỏ, cuộc chiến sẽ không bắt đầu.
Tuy nhiên, thay vì tuyên bố huy động quân sau khi hết nhiệm kỳ như Đức sẽ làm nếu nước này thực sự muốn chiến tranh, Bộ Ngoại giao Đức nhiều lần yêu cầu Pourtales tìm gặp Sazonov. Mặt khác, Sazonov cố tình trì hoãn cuộc gặp với đại sứ Đức để buộc Đức phải thực hiện một bước đi thù địch trước. Cuối cùng, bảy giờ, Bộ trưởng Ngoại giao đến tòa nhà Bộ. Ngay sau đó, đại sứ Đức đã vào văn phòng của mình. Trong sự phấn khích tột độ, ông hỏi liệu chính phủ Nga có đồng ý đáp ứng có lợi cho công hàm ngày hôm qua của Đức hay không. Vào thời điểm đó, việc liệu có nên xảy ra chiến tranh hay không chỉ phụ thuộc vào Sazonov. Sazonov không thể không biết hậu quả của câu trả lời của mình. Ông biết rằng vẫn còn ba năm nữa trước khi thực hiện đầy đủ chương trình quân sự của chúng tôi, trong khi Đức đã hoàn thành chương trình của mình vào tháng Giêng. Ông biết rằng chiến tranh sẽ ảnh hưởng đến hoạt động ngoại thương, chặn các con đường xuất khẩu của chúng tôi. Ông cũng không thể không biết rằng hầu hết các nhà sản xuất Nga đều phản đối chiến tranh, và bản thân chủ quyền cũng như hoàng gia đều chống lại chiến tranh. Nếu anh ấy nói có, thì sẽ có hòa bình trên hành tinh. Các tình nguyện viên Nga thông qua Bulgaria và Hy Lạp sẽ đến Serbia. Nga sẽ giúp cô ấy với vũ khí. Và tại thời điểm này, các hội nghị sẽ được triệu tập, mà cuối cùng, có thể dập tắt xung đột Áo-Serbia, và Serbia sẽ không bị chiếm đóng trong ba năm. Nhưng Sazonov đã nói "không". Nhưng nó vẫn chưa kết thúc. Pourtales hỏi lại liệu Nga có thể đưa ra phản ứng thuận lợi cho Đức hay không. Sazonov lại kiên quyết từ chối. Nhưng sau đó không khó để đoán xem trong túi của đại sứ Đức có gì. Nếu anh ta hỏi câu hỏi tương tự lần thứ hai, rõ ràng là nếu câu trả lời là phủ định, sẽ có điều gì đó khủng khiếp. Nhưng Pourtales đã hỏi câu này lần thứ ba, cho Sazonov một cơ hội cuối cùng. Ông ta là ai, Sazonov này, để cho người dân, cho tư tưởng, cho sa hoàng và cho chính phủ để đưa ra quyết định như vậy? Nếu lịch sử đặt anh ta trước sự cần thiết phải đưa ra câu trả lời ngay lập tức, anh ta nên nhớ đến lợi ích của Nga, liệu cô ta có muốn chiến đấu để giải quyết các khoản vay Anh-Pháp bằng xương máu của những người lính Nga hay không. Và tất cả những điều tương tự, Sazonov lặp lại "không" của mình lần thứ ba. Sau lần từ chối thứ ba, Pourtales lấy từ trong túi ra một bức thư từ đại sứ quán Đức, trong đó có một lời tuyên chiến.
