Xe tăng "Merkava" (chiến xa) của Israel được coi là một trong những xe tăng tốt nhất thế giới và thậm chí còn lọt vào top 10 xe tăng mang tính biểu tượng trong toàn bộ lịch sử chế tạo của họ, chiếm vị trí thứ 9 danh dự. Trong quá trình sản xuất xe tăng này, bốn sửa đổi chính đã được tạo ra: lên đến "Merkava Mk.4", nhưng "Merkava Mk.5" sẽ không còn được tạo ra nữa, loạt phim đã kết thúc trên mẫu thứ tư. Thay vào đó, Israel đang phát triển một loại xe tăng mới về cơ bản với các đặc tính phòng thủ và hỏa lực được cải thiện, khả năng cơ động và tốc độ cao hơn.
Quá trình phát triển xe tăng Merkava bắt đầu từ năm 1970, và lý do của việc này là do Anh từ chối cung cấp cho Israel một lô xe tăng Chieftain Mk.1. Sau sự từ chối này, chính phủ Israel đã đặt ra nhiệm vụ bắt đầu phát triển một loại xe tăng nội địa. Công việc thiết kế do Thiếu tướng Israel Tal, một sĩ quan chiến đấu, từng tham gia tất cả các cuộc chiến tranh Ả Rập-Israel, không phải là kỹ sư thiết kế phụ trách. Các nguyên mẫu đầu tiên của loại xe tăng mới này đã xuất hiện vào năm 1974, và vào năm 1979, 4 xe tăng chiến đấu chủ lực đầu tiên "Merkava Mk.1" đã được đưa vào trang bị cho Lực lượng Phòng vệ Israel.
Merkava Mk.1
Mẫu xe tăng đầu tiên của Israel "Merkava Mk.1" được đưa vào biên chế trong Lực lượng Phòng vệ Israel vào năm 1979. Thiết kế của xe tăng dựa trên mong muốn của các nhà thiết kế nhằm bảo vệ tối đa và khả năng sống sót của thủy thủ đoàn. Về điểm này, "Merkava" khác với các xe tăng cổ điển. Nó có trọng lượng chiến đấu tăng lên so với các mẫu MBT tương đương và cách bố trí khác thường: động cơ và hộp số được đặt ở mũi tàu. Đồng thời, vị trí của động cơ phía trước giúp giải phóng một lượng không gian đáng kể ở phía sau xe, nơi có thể tạo ra một lỗ để thoát hiểm khỏi bể chứa hoặc để sơ tán tàu chở dầu từ một chiếc xe bị đắm. Thức ăn có chứa các chất lỏng dễ cháy nguy hiểm: nhiên liệu và dầu.
Xe tăng được trang bị một tháp pháo với một khẩu pháo 105 mm M68, ổn định trên hai máy bay, được sản xuất tại Israel theo giấy phép của Mỹ. Cơ số đạn của súng là 62 viên và được bố trí ở phía sau khoang chiến đấu trong các thùng chứa chống cháy. Vũ khí bổ sung là một súng máy 7, 62 mm được ghép nối với một khẩu pháo, hai súng máy FN MAG 7, 62 mm trên tháp pháo và một súng cối 60 mm.
Kíp lái - 4 người, bên phải súng là chỉ huy và xạ thủ, bên trái - người nạp đạn. Động cơ diesel tăng áp bốn kỳ làm mát bằng gió hình chữ V công suất 910 mã lực. Tốc độ - 60 km / h.
Tổng cộng 250 xe tăng Merkava Mk.1 đã được sản xuất (theo các nguồn khác - 330 chiếc), hầu hết chúng đều được nâng cấp lên cấp độ Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
Năm 1983, phiên bản tiếp theo của xe tăng Merkava Mk.2 xuất hiện, dựa trên kinh nghiệm của cuộc chiến năm 1982 giữa Israel và Liban. Trên xe tăng được tăng giáp và cải thiện khả năng cơ động. Giáp tháp pháo được gia cố bằng các tấm chắn phía trên cùng với giáp kết hợp. Như một tác nhân chống tích lũy, các dây chuyền có quả bóng treo ở phần dưới của đuôi tháp đã được sử dụng. Ở đuôi tàu có treo các giỏ để tài sản, đồng thời đóng vai trò là tấm chắn chống tích tụ. Vữa được chuyển từ mái vào bên trong tháp. Các khối súng phóng lựu đạn khói CL-3030 được lắp trên xe, mỗi bên tháp pháo một khối.
Xe tăng đã nhận được FCS Matador Mk.2 mới, bao gồm một tổ hợp các thiết bị quan sát, một bộ ổn định hai mặt phẳng với một bộ truyền động điện thủy lực, một máy tính đường đạn điện tử và một máy ngắm laser. Hai cảm biến báo động bằng laser đã được lắp đặt. Vũ khí trang bị của xe tăng không thay đổi.
Động cơ của xe tăng vẫn được giữ nguyên, nhưng hộp số được thay thế bằng một thiết kế hiệu quả hơn của Israel.
Vào tháng 10 năm 1984, xe tăng Merkava Mk.2B đầu tiên được sản xuất với MSA cải tiến (một máy ảnh nhiệt được thêm vào nó) và giáp mái tháp pháo được gia cố.
Merkava Mk.3
Việc sản xuất nối tiếp phiên bản tiếp theo của MBT "Merkava" Mk.3 bắt đầu vào năm 1990. Sự khác biệt chính so với các phiên bản trước là sự thay thế của súng xe tăng chính. Thay vì một khẩu pháo 105 mm như các mẫu trước đó, Mk.3 nhận được một khẩu pháo nòng trơn 120 mm. Pháo MG251 được phát triển bởi Israel Military Industries. Với sự thay đổi về cỡ nòng của súng, cơ số đạn của xe tăng theo đó cũng giảm xuống, chỉ còn 46 viên.
Độ an toàn của xe tăng được tăng lên nhờ sử dụng lớp giáp bảo vệ mô-đun cho thân tàu và tháp pháo, các mô-đun này được bắt vít vào mặt trước và mặt bên của cấu trúc chính của thân tàu và tháp pháo. Hệ thống cảnh báo laser LWS-2 được lắp đặt trên xe tăng, bao gồm ba cảm biến góc rộng ghi lại chùm tia laser từ thiết bị của đối phương và một bảng điều khiển.
Xe tăng nhận được một khẩu FCS Matador Mk.3 mới với khả năng ngắm xạ thủ kết hợp ổn định (ngày và đêm) tích hợp máy đo xa laser, máy tính đường đạn điện tử và các cảm biến điều kiện bắn. Hệ thống điều khiển hỏa lực được kết hợp với bộ ổn định súng trên hai mặt phẳng.
Động cơ đã được thay thế trên Mk.3. Thay vì công suất 900 mã lực, một động cơ cưỡng bức lên đến 1200 mã lực đã được lắp đặt. với. một động cơ diesel làm mát bằng không khí trong một đơn vị với hộp số tương tự như được lắp trên Merkava Mk.2.
Merkava Mk.4
Vào đầu những năm 2000, phiên bản thứ 4 của xe tăng Merkava Mk.4 đã xuất hiện tại Israel, dựa trên kinh nghiệm vận hành của cả 3 mẫu xe trước đó. Các nguyên mẫu đầu tiên đã được gửi cho quân đội để thử nghiệm vào năm 1999-2001, và chúng được giới thiệu trước công chúng vào ngày 24 tháng 6 năm 2002.
Cách bố trí của xe tăng Mk 4 giống với các phiên bản trước của xe tăng Merkava. Nắp tháp pháo chỉ có cửa hầm của người chỉ huy, cửa sập của người nạp đạn đã được loại bỏ để tăng cường khả năng bảo vệ cho đỉnh tháp pháo. Khoang điều khiển nằm bên trái phía trước tháp. Khả năng bảo vệ của xe tăng cũng được tăng cường với các mô-đun bảo vệ giáp, ngoài ra còn có tổ hợp bảo vệ chủ động Trophy.
Xe tăng đã nhận được phiên bản cải tiến của pháo nòng trơn 120mm lắp trên MK.3, do IMI (Israel Military Industries) phát triển. Súng được trang bị thiết bị giật khí nén mới và vỏ nòng cách nhiệt do Vidco Industries phát triển. Súng cho phép sử dụng các loại đạn mới, hiệu quả hơn, cũng như tên lửa dẫn đường LAHAT với hệ thống dẫn đường laser bán chủ động. Hệ thống nạp đạn bán tự động đặc biệt cho phép người nạp lựa chọn loại đạn mong muốn để bắn trúng mục tiêu. Bộ nạp bán tự động chứa 10 ảnh. Xe tăng có cơ số đạn 46 viên.
Elbit đã phát triển hệ thống kiểm soát và thông tin xe tăng (TIUS) cho "Merkava" Mk.4. Nó thu thập thông tin từ các cảm biến điện và quang học, thiết bị định vị và thông tin liên lạc, được phản ánh trên màn hình màu.
Nhà máy điện bao gồm động cơ diesel dòng MTU883 1500 mã lực do Đức phát triển kết hợp với hộp số tự động Renk RK325 5 cấp.
Cho đến năm 2014, Merkava chỉ được phục vụ trong Lực lượng Phòng vệ Israel và việc xuất khẩu loại xe tăng này bị cấm do lo ngại rằng thiết kế của nó sẽ bị các cơ quan tình báo Ả Rập nghiên cứu. Năm 2014, hợp đồng xuất khẩu đầu tiên đã được ký kết về việc cung cấp xe tăng Merkava Mk.4 cho Singapore. Tuy nhiên, trong khi chưa có thông tin chính thức về việc xe tăng Israel được đưa vào biên chế trong quân đội Singapore.
