Việc không thể lắp lựu pháo 75 mm trên khung gầm của xe tăng hạng nhẹ M3 Stuart khiến quân đội Mỹ khó chịu, nhưng không dẫn đến việc từ bỏ mong muốn có được một loại xe bọc thép tốc độ cao với hỏa lực tốt. Cuối năm 1941, dự án T42 xuất hiện, trong đó dự kiến trang bị súng chống tăng 37 mm cho bất kỳ xe tăng hạng nhẹ nào. Đúng như vậy, vào thời điểm đó, mọi người đều hiểu rõ rằng một khẩu súng cỡ này sẽ trở nên lỗi thời ngay cả trước khi kết thúc các cuộc thử nghiệm đối với pháo tự hành mới. Vì lý do này, tài liệu T42 vẫn đang trong giai đoạn phát triển và chuẩn bị ban đầu. Tuy nhiên, một số phát triển, đặc biệt là về cách bố trí của nhà bánh xe bọc thép, đã được chuyển sang một dự án khác - T49. Lần này, khung gầm của chiếc xe tăng M9 đầy hứa hẹn được cho là có thể mang một khẩu pháo 57 mm, đây là một bước phát triển tiếp theo của loại pháo nặng 6 pound của Anh. Vào mùa xuân năm 42, hai nguyên mẫu của pháo tự hành với vũ khí như vậy đã được sản xuất.
Vì một số lý do kỹ thuật, nguyên mẫu T49 thứ hai được đưa đến Aberdeen Proving Ground muộn hơn nhiều so với mẫu đầu tiên. Đặc biệt, và do đó, quân đội kiên quyết mở rộng phạm vi của các loại vũ khí đã được thử nghiệm: một khẩu pháo 75 mm đã được lắp đặt trên nguyên mẫu thứ hai. Pháo cỡ nòng lớn hơn kéo theo sự thay đổi gần như hoàn toàn trong tháp pháo, cũng như một số cải tiến đối với khung gầm. Do có nhiều thay đổi, nguyên mẫu thứ hai đã được hoàn thành theo chỉ số T67 mới. Các cuộc thử nghiệm so sánh của T49 và T67 đã thể hiện rõ tính chất chiến đấu của nguyên mẫu thứ hai với một khẩu pháo cỡ nòng lớn hơn. Đồng thời, động cơ khung gầm T67 bản địa không đủ đặc tính, khẩu súng không đáp ứng đầy đủ các yêu cầu của quân đội. Pháo 76 mm M1 hiệu quả hơn đã được lắp đặt trên pháo tự hành ngay trong các phân xưởng của địa điểm thử nghiệm. Họ quyết định tạm thời để các động cơ như cũ.
ACS M18 "Hellcat" (76mm GMC M18 Hellcat) từ tiểu đoàn diệt tăng 827, đã đến với Sư đoàn tăng thiết giáp số 12 của Hoa Kỳ tại Sarrebourg, Pháp
Các cuộc thử nghiệm về pháo tự hành được cập nhật đã dẫn đến thực tế là vào cuối năm 1942, quân đội đã yêu cầu dừng công việc về dự án T67 và toàn bộ lượng thông tin thu thập được nên được sử dụng vào việc tạo ra một chiếc T70 mới. - súng chính tả, thiết kế của nó sẽ ngay lập tức tính đến tất cả các vấn đề có thể xảy ra. Vào mùa xuân năm 1943, nguyên mẫu đầu tiên của T70 rời xưởng của nhà máy General Motors. Năm chiếc xe nữa đã được lắp ráp trong những tháng tiếp theo. Phần thân bọc thép của pháo tự hành trên thực tế không có thay đổi nào: lớp giáp vẫn có độ dày tối đa lên tới 25 mm. Đồng thời, thiết bị và cách bố trí khung gầm đã thay đổi đáng kể. Thay vì hai động cơ Buick, một động cơ xăng duy nhất 340 mã lực Continental R-975 đã được lắp đặt. Để giữ thăng bằng cho cỗ máy, các bộ phận truyền động đã được thay đổi, và các bánh dẫn động của chân vịt bánh xích di chuyển về phía trước của pháo tự hành. Với trọng lượng chiến đấu 17,7 tấn, pháo tự hành T70 có mật độ công suất rất tốt ở mức 18-20 mã lực. mỗi tấn trọng lượng. Trên đường cao tốc, pháo tự hành có thể tăng tốc tới 60 km / h, mặc dù trong các cuộc thử nghiệm, với việc điều khiển xe bọc thép càng nhẹ càng tốt, nó có thể vượt qua cự ly 90 km. Các giai đoạn kiểm tra khác, nhìn chung, không gây ra chỉ trích nghiêm trọng. Tuy nhiên, đã có một số phàn nàn. Vì vậy, hóa ra là bộ giảm xóc mới của hệ thống Christie không đủ công suất. Tôi đã phải gia cố mặt trước của khung xe bằng hai bộ giảm xóc bổ sung. Ngoài ra, tài nguyên của các đường ray quá ít, việc thay thế súng tốn quá nhiều thời gian và công sức, và công việc của xạ thủ bị cản trở bởi tính công thái học kém. Dựa trên kết quả báo cáo của những người thử nghiệm, thiết kế của T70 đã được sửa đổi. Ngàm của súng đã được thay đổi, tất cả các cụm của nó được di chuyển sang phải hai inch, điều này đã cải thiện đáng kể sự thoải mái khi làm việc của xạ thủ và các đường ray cuối cùng cũng đủ khả năng sống sót. Vào tháng 7 năm 1943, ngay sau khi mọi việc sửa chữa hoàn tất, pháo tự hành T70 đã được đưa vào sản xuất. Cho đến ngày 44 tháng 3, chiếc ACS này được sản xuất với tên gọi ban đầu là T70, sau đó nó được đổi tên thành M18 Hellcat.
Kíp lái xe bọc thép gồm 5 người, trong đó có 2 người nằm bên trong thân tàu bọc thép. Nơi làm việc của chỉ huy, xạ thủ và người nạp đạn lần lượt được đặt trong tháp. Do không có mái che trên tháp pháo, truyền thống đối với pháo tự hành của Mỹ, tổ lái có thể nhanh chóng rời khỏi xe trong trường hợp bị trúng đạn hoặc khai hỏa. Để tự vệ, phi hành đoàn có một súng máy hạng nặng Browning M2 và nếu cần, vũ khí nhỏ và lựu đạn. Điều đáng chú ý là tháp pháo không rộng rãi không cho phép bạn mang theo nhiều vũ khí bổ sung: khối lượng chính được cung cấp cho đạn pháo 76 mm, bao bì chứa 45 mảnh, cũng như đạn cho súng máy - một số thắt lưng với 800 vòng. Khối lượng bên trong thiếu hụt dẫn đến việc xe nhập quân bị lực lượng công binh tinh luyện. Trước hết, các rổ thanh kim loại được hàn ở hai bên thân tàu và tháp pháo. Họ thường giữ những đồ đạc nghèo nàn của binh lính.
Pháo tự hành 76 mm M18 Hellcat từ tiểu đoàn diệt tăng số 603 trên đường phố ở thành phố Luneville của Pháp
Một đặc điểm nổi bật của pháo tự hành Hellcat là tốc độ khá cao - ngay cả trong điều kiện chiến đấu, trong hoàn cảnh thích hợp, xe có thể tăng tốc tới 60 km / h hoặc thậm chí hơn. Tốc độ cao đã giúp bù đắp cho lượng đặt phòng không đủ. Với sự giúp đỡ của điều này, rất nhiều phi hành đoàn đã thoát khỏi đòn tấn công hoặc bắn phát súng của chính mình trước kẻ thù, kết quả là họ vẫn sống sót và không bị mất xe bọc thép của mình. Tuy nhiên, vẫn có những tổn thất, bởi vì ngay cả giáp trước của M18 cũng chỉ có thể chống được đạn vũ khí nhỏ, chứ không phải đạn pháo. Vì đặc điểm này, các kíp xe pháo tự hành phải đặc biệt cẩn thận và dựa vào tầm bắn của pháo. Súng M1, tùy thuộc vào từng loạt cụ thể, có thể xuyên thủng lớp giáp đồng nhất lên tới 80-85 mm từ cự ly một km. Điều này là đủ để đánh bại hầu hết các xe tăng Đức. Đối với các xe bọc thép hạng nặng của Wehrmacht, Hellcat cố gắng không tham gia vào trận chiến với nó, không có lợi thế tốt về vị trí hoặc các sắc thái khác của trận chiến. Nhờ cách tiếp cận chính xác trong việc sử dụng M18 Hellcat ACS, tổn thất trong số 2500 xe được sản xuất không vượt quá tổn thất của các loại thiết bị khác.
ACS M18 "Hellcat" bắn vào các vị trí kiên cố của quân Nhật trên phòng tuyến Shuri
Pháo tự hành 90 mm M36
Đồng thời với việc chế tạo pháo tự hành M10, nghiên cứu đầu tiên đã bắt đầu về việc trang bị cho khung gầm xe tăng M4 Sherman một loại vũ khí thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả pháo xe tăng 76 mm. Quân đội Mỹ quyết định đi theo con đường giống như người Đức - trang bị cho xe thiết giáp một khẩu súng phòng không được sửa đổi phù hợp. Pháo chống tăng dựa trên pháo 90 mm M1. Trên khung gầm của xe tăng Sherman, một tháp pháo mới được lắp đặt một khẩu pháo M1, được đặt tên là T7 sau khi sửa đổi. Vào mùa xuân năm 1942, một nguyên mẫu tên là T53 đã được thử nghiệm. Tháp pháo hạng nặng mới không cho phép duy trì hiệu suất lái của xe tăng cơ bản, mặc dù nó đã cung cấp một sự gia tăng đáng kể về hỏa lực. Tuy nhiên, khách hàng, quân đội, đã từ chối T53. Thiết kế có nhiều sai sót. Hơn nữa, nhà cầm quân cảm thấy nó còn tệ hơn cả M10 trước đây.
Vào cuối năm thứ 42, những nhận xét về khẩu súng đã được sửa chữa phần lớn và hai khẩu súng thử nghiệm được lắp trên khung xe tăng. Một nguyên mẫu của pháo tự hành đầy hứa hẹn dựa trên thân tàu bọc thép và tháp pháo tự hành M10, trong khi nguyên mẫu còn lại được chuyển đổi từ xe tăng M6. Nguyên mẫu thứ hai, do những đặc điểm của xe tăng gốc, đã gây ra nhiều phàn nàn, do đó mọi công việc đều tập trung vào việc hiện đại hóa sâu hơn pháo tự hành M10, được đặt tên là T71. Ngay cả ở giai đoạn lắp ráp nguyên mẫu, một vấn đề cụ thể đã nảy sinh. Khẩu súng nòng dài có thể làm đảo lộn sự cân bằng của tháp pháo. Để tránh cho tháp bị sụp đổ dưới sức nặng của khẩu pháo, các đối trọng phải được lắp ở mặt sau của nó. Dựa trên kết quả thử nghiệm của khẩu M10 đã được sửa đổi, một số kết luận đã được đưa ra về thiết kế, cũng như các khuyến nghị được đưa ra để trang bị lại cho khẩu M10 ACS nối tiếp với một khẩu súng cỡ nòng 90 mm mới.
Nguyên mẫu đầu tiên T71
Trong quá trình làm việc cuối cùng về chuyên án T71, đã có những tranh chấp gay gắt bên lề của cục quân nhu. Một số quân nhân cho rằng T71 không đủ khả năng cơ động và sự thoải mái cho phi hành đoàn, những người khác cho rằng cần phải loại bỏ tất cả các thiếu sót càng sớm càng tốt và bắt đầu sản xuất hàng loạt. Cuối cùng, cái sau đã thắng, mặc dù họ buộc phải thừa nhận nhu cầu cải tiến. Việc sản xuất hàng loạt pháo tự hành T71, được đổi tên thành M36, chỉ bắt đầu vào cuối năm 1943. Vào thời điểm này, súng chống tăng T7 đã được trang bị phanh đầu nòng, tháp pháo vòng tròn của súng máy Browning M2 được thay bằng giá đỡ trục, các thể tích bên trong khoang chiến đấu được sắp xếp lại, cơ số đạn được sửa đổi, và một số hàng chục thay đổi nhỏ khác đã được thực hiện.
Trong nhiều tháng sản xuất pháo tự hành M36, hai cải tiến đã được tạo ra - M36B1 và M36B2. Về số lượng, chúng thua kém đáng kể so với phiên bản chính. Các sửa đổi cũng khác nhau về thiết kế: ví dụ, M36B1 - phiên bản nhỏ nhất của ACS - dựa trên vỏ bọc thép nguyên bản và khung gầm của xe tăng M4A3. Trong phiên bản gốc, thân tàu M36 được hàn từ các tấm giáp cuộn dày tới 38 mm. Ngoài ra, có một số giá treo trên trán và hai bên của pháo tự hành để đặt thêm. Vỏ tàu lấy từ xe tăng M4A3 có một số điểm khác biệt, chủ yếu liên quan đến độ dày của các bộ phận. Đặc biệt quan tâm là thiết kế của tháp pháo đúc, giống nhau cho tất cả các sửa đổi. Không giống như các loại xe bọc thép khác, độ dày lớn nhất của kim loại không phải ở phía trước mà là ở phía sau - 127 mm so với mặt trước 32. Bảo vệ bổ sung mặt trước của tháp pháo được thực hiện bằng mặt nạ súng đúc dày 76 mm. Các tháp pháo tự hành M36 không được trang bị bất kỳ biện pháp bảo vệ nào ở phần trên, tuy nhiên, các loạt pháo sau này được lợp mái nhẹ bằng các tấm cuộn.
Cách sử dụng chiến đấu của pháo tự hành M36 khá cụ thể. Những chiếc xe đầu tiên được thiết kế để chống lại xe bọc thép của Đức đã được chuyển giao cho châu Âu chỉ vào ngày 44 tháng 9. Pháo tự hành mới đã được lên kế hoạch đưa vào hoạt động để thay thế khẩu M10 cũ. Số lượng pháo tự hành ít ỏi được cung cấp đã không cho phép quân đội tận dụng tối đa các loại vũ khí mới. Trong quá trình tái trang bị các đơn vị chống tăng, một tình huống khó chịu đã nảy sinh: các thiết bị cũ không còn đủ sức chống chọi với việc đánh bại các mục tiêu thiết giáp của đối phương, và việc sản xuất mới không đủ. Vào cuối mùa thu ngày 44, một số lượng lớn xe tăng Đức trên Mặt trận phía Tây đã bị vô hiệu hóa hoặc bị phá hủy, đó là lý do tại sao Bộ chỉ huy Mỹ giảm tỷ lệ tái vũ trang vốn đã thấp. Cuộc phản công mùa đông của Đức Quốc xã đã đưa M36 trở lại ưu tiên trước đó của nó. Đúng, nó đã không thể đạt được nhiều thành công. Lý do chính cho điều này là đặc thù của các chiến thuật chỉ huy. Các tiểu đơn vị chống tăng trang bị pháo tự hành hoạt động riêng lẻ và không tuân theo một mệnh lệnh nào. Người ta tin rằng chính vì lý do này mà hiệu quả của việc sử dụng các tổ hợp pháo tự hành chống tăng không cao hơn so với xe tăng, thậm chí còn thấp hơn. Đồng thời, súng M1 có tỷ lệ xuyên giáp khá cao - đạn M82 xuyên giáp đồng nhất với độ dày lên tới 120 mm từ cự ly 1 km. Khả năng hạ gục một cách tự tin tầm xa của thiết giáp Đức cho phép kíp lái M36 không tiến vào vùng hỏa lực bắn trả. Đồng thời, tháp pháo tự hành mở đã góp phần làm tăng thương vong của tổ lái trong môi trường đô thị.
Một cột pháo tự hành M36 của trung đoàn diệt xe tăng 601 với các binh sĩ thuộc Trung đoàn bộ binh 7 thuộc Sư đoàn bộ binh 3 thuộc Quân đoàn 7 Mỹ trên con đường gần thành phố Wetzhausen của Đức
"Lai" M18 và M36
Vào cuối năm 1944, xuất hiện ý tưởng tăng số lượng pháo tự hành, trang bị pháo 90 mm, với sự hỗ trợ của các loại xe bọc thép đã được sản xuất. Người ta đã đề xuất sửa đổi tháp pháo M36 ACS cho phù hợp và gắn nó trên khung gầm M18 Hellcat. Tất nhiên, một quyết định như vậy ảnh hưởng đáng kể đến hiệu suất lái của pháo tự hành mới, nhưng việc sản xuất M36 vẫn chưa có số lượng phù hợp, và cần phải có một giải pháp tạm thời. Ngoài ra, M18 được cho là trở thành nền tảng cho pháo tự hành T86 và T88, có khả năng vượt chướng ngại vật dưới nước bằng cách bơi. Các pháo tự hành tương lai được trang bị pháo 76 mm và 105 mm. Ba nguyên mẫu máy T86, T86E1 và T88 không thể vượt qua các bài kiểm tra - nguồn gốc "đất liền" và do đó, các vấn đề về niêm phong thân tàu bọc thép bị ảnh hưởng.
Một phiên bản khác của bệ pháo tự hành dựa trên M18 được đặt tên là Xe vận chuyển cơ giới 90 mm M18. Nó khác với xe bọc thép Hellcat nguyên bản với tháp pháo mới với khẩu pháo 90 mm M1. Tháp pháo với vũ khí và các thiết bị khác được mượn thực tế không thay đổi so với M36 ACS. Tuy nhiên, không thể chỉ đơn giản là sắp xếp lại các đơn vị cần thiết trên khung gầm mới. Độ bền hệ thống treo của M18 kém hơn M36, điều này cần một số biện pháp. Để tránh hư hại cho khung xe, súng được trang bị phanh đầu nòng và các thiết bị giật của nó đã được sửa đổi. Trên thân tàu bọc thép của M18 được cập nhật, cần phải lắp giá đỡ cho nòng súng, trên đó nó nằm ở vị trí xếp gọn. Tất cả những thay đổi về thiết kế đã dẫn đến sự gia tăng đáng kể về trọng lượng chiến đấu và áp lực mặt đất cụ thể. Để duy trì khả năng xuyên quốc gia như vậy, xe chiến đấu 90 mm GMC M18 đã nhận được các đường ray với các liên kết đường ray rộng hơn.
Bộ đặc tính của M18 ACS được cập nhật trông không rõ ràng. Hiệu suất cao của pháo 90 mm được "bù đắp" bởi tốc độ thấp và khả năng cơ động của khung gầm hạng nặng. Pháo tự hành đã trở thành sự dung hòa thực sự giữa vũ khí và tính cơ động. Giải pháp cho vấn đề được coi là tăng công suất động cơ và thay đổi thành phần của nhà máy điện. Tuy nhiên, vào thời điểm mà Trung tâm Chống tăng và đại diện của ngành công nghiệp quốc phòng đang quyết định lắp động cơ nào trên M18 hiện đại hóa, Đức đã đầu hàng. Nhu cầu lắp đặt pháo tự hành đơn giản và rẻ tiền, có thể nhanh chóng đưa vào sản xuất đã tự biến mất. Dự án 90 mm GMC M18 đã bị đóng cửa vì không cần thiết.
***
Một tính năng đặc trưng của tất cả các loại pháo tự hành của Mỹ trong Chiến tranh thế giới thứ hai là việc sử dụng các loại pháo đã được sửa đổi một chút đã được đưa vào sử dụng. Ngoài ra, một số nhà lãnh đạo quân sự đã thành công trong việc thúc đẩy khái niệm pháo tự hành có tháp pháo xoay. Hóa ra sau vài thập kỷ, quyết định này là đúng, mặc dù nó có nhiều sắc thái khó chịu về bản chất xây dựng. Trong phần lớn thời gian của Chiến tranh thế giới thứ hai, pháo tự hành của Mỹ đã tham chiến ở các quần đảo Thái Bình Dương. Chiến đấu chống lại xe tăng Nhật Bản rất khác so với những gì người Mỹ sau này phải đối mặt ở châu Âu. Các phương tiện bọc thép của Nhật Bản, bao gồm cả xe tăng hạng nặng nhất và được bảo vệ tốt nhất Chi-Ha, đã tự tin bị tiêu diệt bởi gần như toàn bộ lực lượng pháo chống tăng của Mỹ, kể cả các loại pháo cỡ nhỏ. Ở châu Âu, M10, M18 và M36 phải đối mặt với một kẻ thù khó khăn hơn nhiều. Vì vậy, giáp trước của xe tăng PzKpfw IV của Đức dày hơn gấp ba lần so với giáp của xe tăng Chi-Ha của Nhật Bản. Do đó, cần phải có những loại vũ khí hạng nặng hơn để tiêu diệt các xe bọc thép của Đức. Ngoài ra, bản thân xe tăng Đức cũng mang theo những khẩu súng đủ để chống lại bất kỳ thiết bị nào của đối phương.
Điều đáng chú ý là sự phát triển của các tàu khu trục tăng M10 và M18 bắt đầu vào thời điểm khi Hoa Kỳ vừa mới tham chiến tại khu vực hành quân ở Thái Bình Dương. Chưa có mặt trận thứ hai ở châu Âu. Tuy nhiên, bộ chỉ huy các lực lượng mặt đất của Mỹ đã thúc đẩy một cách có hệ thống ý tưởng tăng cỡ nòng và sức mạnh của pháo tự hành, yêu cầu duy trì khả năng cơ động tốt. Chưa hết, cho đến khi kết thúc chiến tranh, các nhà thiết kế Mỹ đã thất bại trong việc tạo ra một loại pháo tự hành đa năng có thể trở thành người chiến thắng trong bất kỳ hoặc hầu như bất kỳ trận chiến nào. Có thể, lý do cho điều này là mong muốn cung cấp đồng thời cả hỏa lực và tính cơ động, ngay cả khi phải trả chi phí bảo vệ. Một ví dụ là pháo tự hành "Jagdpanther" của Đức hoặc SU-100 của Liên Xô. Các kỹ sư Đức và Liên Xô đã hy sinh tốc độ tối đa của chiếc xe, nhưng họ đã cung cấp khả năng đặt trước và uy lực pháo tuyệt vời. Có ý kiến cho rằng đặc điểm này của pháo chống tăng Mỹ là kết quả của yêu cầu trang bị tháp pháo xoay. Cách bố trí khoang chiến đấu này đơn giản là không cho phép bố trí pháo cỡ lớn trên pháo tự hành. Tuy nhiên, tài khoản chiến đấu của pháo tự hành Mỹ là rất nhiều đơn vị thiết bị và công sự của đối phương. Bất chấp những thiếu sót và vấn đề của chúng, tất cả các loại pháo tự hành do Mỹ sản xuất đều được sử dụng đầy đủ trong các trận chiến và hoàn thành tốt nhiệm vụ của chúng, cuối cùng, ít nhất là một chút, đã đưa kết thúc Thế chiến II đến gần hơn.
