Cách đây 80 năm, vào ngày 3 tháng 7 năm 1940, Chiến dịch Máy bắn đá được thực hiện. Người Anh tấn công hạm đội Pháp tại các cảng và căn cứ của Anh và thuộc địa. Cuộc tấn công được thực hiện với lý do ngăn chặn các chiến hạm của Pháp rơi vào tầm kiểm soát của Đệ tam Đế chế.
Lý do hoạt động
Theo Hiệp định đình chiến ngày 22 tháng 6 năm 1940, hạm đội Pháp phải giải giáp và giải ngũ các thủy thủ đoàn (Điều số 8). Các tàu của Pháp phải đến các cảng do bộ chỉ huy hải quân Đức chỉ định và được đặt dưới sự giám sát của các lực lượng Đức-Ý. Về phần mình, người Đức hứa rằng họ sẽ không sử dụng các tàu của hạm đội Pháp cho mục đích quân sự. Sau đó, trong các cuộc đàm phán, người Đức và người Ý đã đồng ý rằng các tàu của Pháp sẽ được phi quân sự hóa tại các cảng chưa có người ở của Pháp (Toulon) và ở các thuộc địa châu Phi.
Người đứng đầu Vichy Pháp (với thủ đô ở Vichy), Thống chế Henri Pétain, và một trong những nhà lãnh đạo của chế độ Vichy, Tổng tư lệnh hạm đội Pháp, François Darlan, đã nhiều lần tuyên bố rằng không một con tàu nào có thể được chuyển đến Đức. Darlan ra lệnh, với lời đe dọa bắt giữ các tàu, phá hủy vũ khí của họ và tràn ngập hoặc đưa chúng đến Hoa Kỳ. Tuy nhiên, chính phủ Anh lo ngại rằng hạm đội Pháp sẽ tăng cường sức mạnh cho Đế chế. Hạm đội mạnh thứ tư trên thế giới có thể tăng cường đáng kể khả năng hải quân của Đế chế Đức. Đức và Ý có thể giành quyền kiểm soát hoàn toàn đối với lưu vực Địa Trung Hải bằng cách giáng một đòn mạnh vào các vị trí chiến lược-quân sự của Anh. Ngoài ra, hạm đội Đức cũng được tăng cường ở Bắc Âu. Đức Quốc xã vào thời điểm này đang chuẩn bị cho cuộc đổ bộ của một đội quân đổ bộ lên quần đảo Anh. Với sự trợ giúp của các tàu Pháp, Đức và Ý có thể mở rộng khả năng của mình ở châu Phi.
Người Anh đã tổ chức một loạt các cuộc họp với chính quyền dân sự và quân sự thuộc địa Pháp, đề nghị đoạn tuyệt với chế độ Vichy và quay về phía Anh. Đặc biệt, người Anh đã thuyết phục được chỉ huy của hải đội Đại Tây Dương của Pháp là Jensoul hợp tác. Tuy nhiên, người Anh đã không thành công. Do đó, London quyết định thực hiện một chiến dịch quyết đoán và mạo hiểm nhằm vô hiệu hóa hạm đội Pháp. Trước hết, người Anh muốn bắt giữ hoặc vô hiệu hóa các tàu tại các cảng và căn cứ ở Alexandria (Ai Cập), Mers el-Kebir (gần cảng Oran của Algeria), tại cảng Pointe-a-Pitre trên đảo Guadeloupe (Tây Ấn thuộc Pháp) và Dakar.
Thảm kịch của hải quân Pháp
Vào đêm ngày 3 tháng 7 năm 1940, người Anh bắt được các tàu của Pháp đang đóng tại các cảng Portsmouth và Plymouth của Anh. Hai thiết giáp hạm cũ Paris và Courbet (thiết giáp hạm của những năm 1910 thuộc lớp Courbet), hai tàu khu trục, một số tàu ngầm và tàu phóng lôi đã bị bắt. Người Pháp không thể chống lại, vì họ không mong đợi một cuộc tấn công. Do đó, chỉ có một số người bị thương. Các thủy thủ Pháp đã bị thực tập. Một số thành viên phi hành đoàn sau đó bị trục xuất về Pháp, trong khi những người khác gia nhập Nước Pháp Tự do dưới quyền Tướng de Gaulle.
Tại Alexandria thuộc Ai Cập, người Anh đã tiến hành phi quân sự hóa các tàu Pháp một cách hòa bình. Đây là nơi đặt thiết giáp hạm của Pháp trong Chiến tranh thế giới thứ nhất "Lorraine" (các tàu thuộc loạt năm 1910 thuộc lớp "Brittany"), bốn tàu tuần dương và một số tàu khu trục. Phó Đô đốc Pháp Godefroy và Tư lệnh Hải quân Anh tại Địa Trung Hải Cunningham đã có thể đồng ý. Người Pháp đã có thể duy trì quyền kiểm soát các con tàu, nhưng trên thực tế, họ đã tước đi cơ hội rời đi và tước vũ khí của chúng. Họ cung cấp cho Anh nhiên liệu, khóa súng và đầu đạn ngư lôi. Một phần các thủy thủ đoàn Pháp đã lên bờ. Đó là, phi đội mất khả năng chiến đấu và không còn là mối đe dọa đối với người Anh. Sau đó, những con tàu này gia nhập lực lượng của de Gaulle.
Tại Algeria, có một hải đội Pháp dưới quyền chỉ huy của Phó Đô đốc Jensoul. Các tàu của Pháp đóng tại ba cảng: Mers el-Kebir, Oran và Algeria. Tại căn cứ hải quân chưa hoàn thành Mers el-Kebir có các thiết giáp hạm mới Dunkirk, Strasbourg (tàu của những năm 1930 thuộc loại Dunkirk), các thiết giáp hạm cũ Provence, Brittany (tàu thuộc loại Brittany), sáu tàu khu trục dẫn đầu (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) và tàu sân bay thủy phi cơ thử nghiệm biệt kích. Ngoài ra, các tàu tuần duyên và tàu phụ trợ cũng đóng tại đây. Các tàu có thể hỗ trợ các khẩu đội ven biển và vài chục máy bay chiến đấu. Ở Oran, vài dặm về phía đông, có 9 tàu khu trục, một số tàu khu trục, tàu tuần tra, tàu quét mìn và 6 tàu ngầm. Tại Algeria, có các sư đoàn tuần dương hạm 3 và 4 (5-6 tuần dương hạm hạng nhẹ), 4 trưởng đoàn.
Anh đã triển khai một hải đội (Đội hình H) dưới sự chỉ huy của Đô đốc Somerville. Nó bao gồm tàu tuần dương chiến đấu mạnh mẽ Hood, các thiết giáp hạm cũ của năm 1910 Resolution và Valiant, tàu sân bay Ark Royal, tàu tuần dương hạng nhẹ Arethusa, Enterprise và 11 tàu khu trục. Lợi thế của người Anh là họ đã sẵn sàng xung trận, nhưng người Pháp thì không. Đặc biệt, các thiết giáp hạm mới nhất của Pháp đều ở phía sau cầu tàu, tức là chúng không thể bắn cỡ nòng chính của mình về phía biển (cả hai tháp chính đều nằm trên mũi tàu). Về mặt tâm lý, người Pháp không sẵn sàng tấn công các đồng minh cũ, những người mà họ vừa cùng nhau chiến đấu chống lại Đức.
Ngày 3 tháng 7 năm 1940, người Anh đưa ra tối hậu thư cho bộ chỉ huy của Pháp. Hạm đội Pháp sẽ gia nhập Anh và tiếp tục cuộc chiến chống lại Đức, hoặc tiến đến các cảng của Anh và gia nhập Nước Pháp Tự do; hoặc đi dưới sự hộ tống của người Anh đến các cảng Tây Ấn hoặc Hoa Kỳ, nơi anh ta phải giải giáp; chịu lũ lụt; nếu không thì người Anh đe dọa sẽ tấn công. Thậm chí, trước khi hết thời hạn tối hậu thư, máy bay Anh đã gài mìn ở lối ra khỏi căn cứ để tàu Pháp không thể ra khơi. Quân Pháp bắn rơi 1 máy bay, 2 phi công thiệt mạng.
Đô đốc Pháp bác bỏ tối hậu thư nhục nhã của Anh. Jensul trả lời rằng ông chỉ có thể bàn giao các con tàu theo lệnh của chỉ huy chính, và chỉ nhấn chìm chúng nếu chúng bị quân Đức và Ý đe dọa bắt giữ. Vì vậy, chỉ có một lối thoát - chiến đấu. Tin này được chuyển đến Churchill, và ông ta ra lệnh giải quyết vấn đề: người Pháp phải chấp nhận điều khoản đầu hàng hoặc đánh chìm tàu, hoặc người Anh phải phá hủy chúng. Các tàu của Somerville đã nổ súng vào lúc 1654 giờ, ngay cả trước khi có chỉ thị của Churchill và thời hạn của tối hậu thư. Người Anh đã bắn hạ những con tàu của Pháp đang ở trên con thiêu thân theo đúng nghĩa đen. De Gaulle sau đó đã lưu ý:
“Các con tàu ở Oran đã không thể chiến đấu. Họ đang thả neo, không có bất kỳ khả năng cơ động hay phân tán nào … Các tàu của chúng tôi đã tạo cơ hội cho các tàu Anh khai hỏa những đợt cứu hộ đầu tiên, như chúng tôi biết, có tầm quan trọng quyết định trên biển ở khoảng cách xa như vậy. Các tàu của Pháp đã không bị phá hủy trong một cuộc chiến công bằng."
Chiến hạm "Brittany" cất cánh lên không trung. Các thiết giáp hạm Provence và Dunkirk bị hư hại và mắc cạn ngoài khơi. Đầu tàu "Mogador" bị hư hại nặng, con tàu bị hất tung lên bờ. Thiết giáp hạm "Strasbourg" cùng với các trưởng đoàn còn lại đã có thể lao ra biển. Họ được tham gia bởi các tàu khu trục từ Oran. Người Anh đã cố gắng tấn công thiết giáp hạm Pháp bằng máy bay ném ngư lôi, nhưng không thành công. "Hood" bắt đầu truy đuổi "Strasbourg", nhưng không thể bắt kịp. Somerville quyết định không để các thiết giáp hạm cũ không được bảo vệ. Ngoài ra, một trận chiến ban đêm với số lượng lớn tàu khu trục là quá mạo hiểm. Hệ tầng H quay sang Gibraltar, nơi nó quay trở lại vào ngày 4 tháng 7. Strasbourg và các tàu khu trục đến Toulon.
Sau khi người Pháp tuyên bố rằng thiệt hại đối với tàu Dunkirk là nhỏ, Churchill ra lệnh cho Somerville "hoàn thành công việc." Vào ngày 6 tháng 7, người Anh tái tấn công Mers el-Kebir bằng không quân. "Dunkirk" nhận thêm thiệt hại nặng nề mới và bị ngừng hoạt động trong vài tháng (vào đầu năm 1942, thiết giáp hạm được chuyển đến Toulon). Như vậy, quân Anh đã giết khoảng 1300 người, khoảng 350 người bị thương. Một chiến hạm của Pháp bị phá hủy, hai chiếc bị hư hỏng nặng. Người Anh mất 6 máy bay và 2 phi công trong chiến dịch.
Hận thù của Pháp
Người Anh cũng lên kế hoạch tấn công tàu sân bay Béarn và hai tàu tuần dương hạng nhẹ của Pháp ở Tây Ấn thuộc Pháp. Nhưng cuộc tấn công này đã bị hủy bỏ do sự can thiệp của Hoa Kỳ. Ngày 8 tháng 7 năm 1940, quân Anh tấn công tàu Pháp ở cảng Dakar (Senegal, Tây Phi). Một máy bay Anh với sự trợ giúp của ngư lôi đã gây thiệt hại nặng nề cho thiết giáp hạm mới nhất Richelieu (con tàu đang vận chuyển số vàng dự trữ của Pháp và Ba Lan đến các thuộc địa của Pháp). Vào tháng 9, người Anh quyết định đổ bộ vào Dakar. De Gaulle đã ở cùng họ. Anh muốn chiếm một thuộc địa đã phát triển của Pháp để làm căn cứ của "Nước Pháp tự do". Dakar cũng là một hải cảng thuận tiện, trữ lượng vàng của Pháp và Ba Lan được đưa đến đây. Tuy nhiên, quân Pháp ở Dakar đã tích cực chống trả, và cuộc hành quân của người Senegal đã không đạt được mục tiêu.
Kết quả là, Chiến dịch Catapult đã không giải quyết được vấn đề chính. Người Anh không thể bắt hoặc tiêu diệt hạm đội Pháp. Tuy nhiên, họ đã chiếm được, tước vũ khí và làm hư hại một số tàu, làm giảm tiềm năng chiến đấu của hạm đội Pháp. Hiệu ứng chính trị là tiêu cực. Người Pháp không hiểu đồng minh cũ của họ chút nào và bây giờ họ chửi bới. Trong xã hội Pháp, vốn đã không hài lòng với những hành động của người Anh trong chiến dịch Dunkirk và sau đó, những tình cảm chống lại người Anh đã ngự trị. Quyền hành của chế độ Vichy tạm thời được củng cố. Danh tiếng của De Gaulle bị giáng một đòn nặng nề, người Pháp coi ông là kẻ phản bội.
