Giai đoạn đầu của cuộc chiến ở Donbass được đánh dấu bằng chiến thuật phòng thủ của lực lượng dân quân, nhưng bước ngoặt xảy ra sau tháng 5 năm 2014, khi Lực lượng vũ trang Ukraine bắt đầu tấn công các thành phố bằng pháo và máy bay. Để đối phó, lực lượng tự vệ đã tổ chức tập kích ồ ạt vào các vị trí của địch, đồng thời đánh chiếm các vị trí biệt lập của bộ đội (căn cứ, đơn vị quân sự, kho tàng, đồn biên phòng).
Những lợi thế chắc chắn về kỹ năng tác chiến-chiến thuật của lực lượng dân quân bao gồm mô hình phòng thủ cơ động mà họ đã thử nghiệm trong khi bảo vệ khu tập kết đô thị Donetsk (với mật độ dân số cao nhất ở Đông Âu). Vùng lãnh thổ này phải được bảo vệ mà không có hàng không, thiết bị trinh sát và radar tầm xa, cũng như thiếu hụt nghiêm trọng các phương tiện bọc thép. Các chiến sĩ tự vệ có 5 BMD và 1 pháo tự hành "Nona", bay dọc toàn mặt trận, hoạt động ở những điểm nóng nhất. Trên thực tế, lực lượng dân quân không có lựa chọn nào khác - với nguồn lực như vậy, việc phòng thủ thiếu tính cơ động sẽ là hành động tự sát. Vào thời điểm đó, không có mặt trận nào như vậy, không có tuyến phòng thủ nào tồn tại. Các máy bay chiến đấu Donbass liên tục di chuyển qua các đối tượng mà kẻ thù đặc biệt hoạt động, thường rời khỏi các khu vực phòng thủ mà không có sự che chở. Hơn nữa, trước cuộc tấn công nghiêm trọng của Lực lượng vũ trang Ukraine, dân quân có thể rút lui cùng toàn bộ đơn vị với tổn thất tối thiểu, tập hợp lại và bằng một cuộc phản công, đánh bật quân xâm lược về vị trí ban đầu. Tổn thất của quân đội Ukraine và nhiều tiểu đoàn quân tình nguyện cao hơn đáng kể so với tổn thất của lực lượng tự vệ. Nhưng cũng có những ngoại lệ đối với quy tắc - ví dụ về sự phòng thủ lâu dài bị động, được tổ chức tốt của dân quân. Vì vậy, gần Gorlovka, dân quân đã bố trí các vị trí với các chiến hào một cách đầy đủ, với các bước di chuyển và thông báo giữa các đơn vị cố thủ. Họ cố gắng dụ kẻ thù vào các bãi mìn được tổ chức đặc biệt (và thường là họ đã thành công).
Bất cứ khi nào có thể, chúng tôi cố gắng cản trở sự di chuyển của các đơn vị Lực lượng vũ trang Ukraine dọc theo mặt trận. Vì điều này, họ thậm chí đã phá hủy một phần đập của hồ chứa Karlovsky. Tại các thời điểm pháo binh tấn công, các chiến sĩ rời khỏi vị trí, để lại các ổ phục kích trong trường hợp bị bộ binh địch tấn công.
Các chuyên gia thu hút sự chú ý của thực tế là các hành động thù địch ở Donbass có chút tương đồng với thực tế của Chiến tranh thế giới thứ hai. Sự khác biệt chủ yếu ở phía trước, không liên tục, nhưng được thể hiện bằng các điểm phòng thủ hiếm hoi, thường là các trạm kiểm soát thông thường. Một chiến tuyến bị phá vỡ như vậy trong điều kiện địa lý của Donbass đã có thể nhìn thấy rõ ràng, điều này trên thực tế đã loại trừ việc vượt qua các lực lượng lớn của Lực lượng Vũ trang Ukraine mà không được chú ý. Đồng thời, lực lượng dân quân cơ động của DRG đột nhập vào vị trí địch nhiều lúc như dao cắt qua bơ.
Nói chung, các chiến thuật của dân quân có thể được gọi là sự kết hợp giữa các hành động của đảng phái dựa trên công sự cố định và công việc phá hoại. Kể từ khoảng mùa hè năm 2014, dân quân đã tích cực bắt đầu phá hoại các tuyến đường tiếp tế của Lực lượng vũ trang. Ở các vùng Donetsk và Luhansk, các cây cầu đường sắt bị nổ tung, các vụ pháo kích vào các đoàn tàu chở hàng gần Kharkov bắt đầu xảy ra, v.v. Điều thú vị là ngay từ đầu, việc khai thác được thực hiện với sự trợ giúp của chất nổ được sử dụng trong hầm mỏ, và sau đó mọi người chuyển sang quân đội.
Vào ngày 24 tháng 6, một cây cầu đường sắt ở vùng Zaporozhye đã bị nổ tung, và vào ngày 1 tháng 6, hai đoạn của đường sắt Donetsk đã bị nổ, dẫn đến việc kết nối giao thông bị đình trệ. Vào ngày 7 tháng 7 năm 2014, một cây cầu đường sắt đi qua đường cao tốc đã bị nổ tung ở khu vực Novobakhmutka, kết quả là các cấu trúc cầu và toa tàu bị sập một phần trên đường. Một thời gian sau, hai cây cầu bị nổ ở vùng Luhansk bắc qua sông Tepla (đường sắt) và bắc qua Donets (ô tô). Mục đích chính của những hành động phá hoại này là nhằm ngăn chặn việc chuyển quân từ vùng sâu của Ukraine.
Trong những năm đối đầu tiếp theo, hoạt động này đã bị hạn chế, bởi vì nó tương tự như các hành động khủng bố, hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của giới lãnh đạo chính trị LPRP. Giờ đây, DRGs, bỏ lại phía sau phòng tuyến của kẻ thù, là các đơn vị từ 10 đến 30 máy bay chiến đấu, được trang bị vũ khí nhỏ, súng phóng lựu và đôi khi là súng cối hạng nhẹ. Thợ săn di chuyển trong ô tô, ít thường xuyên hơn trên tàu sân bay bọc thép hoặc xe chiến đấu bộ binh. Chiến thuật ưa thích của các nhóm là đột kích chớp nhoáng vào các trạm kiểm soát gần các khu định cư, sau đó là treo cờ vào tòa nhà hành chính. Điều này khiến ban lãnh đạo ATO rơi vào tình trạng sững sờ, họ vội vàng tập hợp lại quân đội, gửi toàn bộ các nhóm tiểu đoàn đến các làng "bị chiếm", nhưng dân quân đã biến mất. Vì vậy, vào cuối tháng 8, dân quân bất ngờ chiếm Telmanovo và Novoazovsk, trong đó không có Lực lượng vũ trang nào cả - lực lượng chính của họ được tập trung tại khu vực Dokuchaevsk - Starobeshevo - Amvrosievka. Điều này gây ra sự nhầm lẫn cho các kế hoạch của chỉ huy quân ATO, sau này dẫn đến "chân vạc của Ambrosiev" khét tiếng.
Các đơn vị mặt đất và pháo binh là hai "huyền thoại" chính của cuộc chiến ở Donbass. Người ta đã nói nhiều lần rằng xung đột đã trở thành một cuộc tranh giành ưu thế pháo binh trên chiến trường. Chính pháo binh, chứ không phải các đơn vị xe tăng, đã trở thành phương tiện quyết định gây ra thiệt hại cho kẻ thù, cả từ phía dân quân và phía Lực lượng vũ trang Ukraine. Các cuộc tấn công đầu tiên trong quá trình tấn công được thực hiện bằng pháo dã chiến, loại pháo này cày nát vị trí của quân đội Ukraine, và chỉ sau đó bộ binh mới tiêu diệt tàn dư và chiếm lãnh thổ bị bắn. Hơn nữa, trong suốt cuộc xung đột, số ít xe tăng tự vệ của Donbass hoàn toàn không được sử dụng cho mục đích đã định, mà là pháo tự hành được bọc thép dày. Các cuộc tiếp xúc chiến đấu toàn diện với một kẻ thù đông hơn, và thậm chí được trang bị vũ khí mạnh, không hiệu quả đối với dân quân, và đôi khi gây chết người. Do đó, các đơn vị pháo binh, đặc biệt là các khẩu đội MLRS, di chuyển ở một khoảng cách thoải mái với các tiểu đoàn chiến thuật của Lực lượng vũ trang Ukraine, thường xuyên che chắn cho họ bằng hỏa lực từ các vị trí đóng cửa. Chúng ta phải tôn vinh trình độ đào tạo cực kỳ thấp của các sĩ quan quân đội Ukraine và sự tự tin thái quá vào lực lượng của họ, đã cho phép dân quân hành xử "xấc xược" như vậy.
Vào đầu cuộc chiến, kiểm soát các độ cao trong nhà hát hành quân đã trở thành một trong những nhiệm vụ quan trọng đối với các đơn vị ở cả hai bên mặt trận. Họ đã chiến đấu vì Núi Karachun gần Slavyansk, gò Saur-Mogila và các đỉnh cao ở hữu ngạn của Northern Donets. Hơn nữa, phong cách chiến tranh với chủ yếu bắn từ các vị trí đóng và tính cơ động cao nói chung đã làm mất giá trị các độ cao vượt trội. Nhưng điều này trở nên rõ ràng hơn nhiều sau đó; trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, các cuộc đụng độ gần các cao điểm diễn ra rất đẫm máu. Giờ đây, ý nghĩa thực sự của việc sở hữu độ cao chỉ có một: kiểm soát trực quan địa hình và điều chỉnh hỏa lực pháo binh. Họ thường bảo vệ các đỉnh cao bằng hỏa lực pháo xuyên và một nhóm nhỏ các điểm yểm trợ. Mô hình chiến tranh trong Chiến tranh thế giới thứ hai với việc lắp đặt các khẩu đội pháo ở độ cao không tìm thấy ứng dụng ở đây. Theo nhiều cách, sự hiểu biết này chỉ đến sau thảm kịch ở Saur-Mogila.
Hiệu quả tổng thể của pháo binh của lực lượng dân quân đóng vai trò chủ lực trên chiến trường cao hơn của Lực lượng vũ trang Ukraine. Điều này là do trình độ cao của ba cá nhân chủ chốt: chỉ huy sư đoàn, chỉ huy khẩu đội và sĩ quan cao cấp của khẩu đội. Với sự phối hợp nhịp nhàng của họ, có thể nổ súng từ sáu đến bảy phút sau khi phát hiện đơn vị địch! Lực lượng dân quân đã thành công trong việc thay đổi vị trí bắn kịp thời, điều này không cho phép lực lượng phản công của Lực lượng vũ trang Ukraine (nếu có) trả đũa. Quy tắc đối với pháo binh Donbass là thực hiện không quá hai nhiệm vụ chiến đấu từ một vị trí. Về phía lực lượng tự vệ được sử dụng nhiều loại đạn pháo - từ phản ứng chủ động đến chiếu sáng và tuyên truyền. Thường các "pháo thủ" phải làm việc vào ban đêm, cũng như khai hỏa với độ chính xác cao vào các kíp súng cối của Lực lượng vũ trang Ukraine, bố trí trên nóc các tòa nhà dân cư.
Đặc điểm nổi bật của lực lượng dân quân ở cấp chỉ huy tác chiến lớn hơn là các cuộc diễn tập luồn sâu, bao vây và bao vây địch. Trong các cuộc bao vây (mùa hè năm 2014 - tháng 2 năm 2015), các đơn vị của Lực lượng vũ trang Ukraine đã bị cắt khỏi các lực lượng chính và ngừng hoạt động một cách có phương pháp. Trung bình, 25-50% nhân viên và tới 70% thiết bị quân sự bị phá hủy. Một đặc điểm của các cuộc bao vây như vậy là mật độ dân quân khá thấp xung quanh "vạc", điều này cho phép các binh sĩ thuộc Lực lượng vũ trang Ukraine và các tiểu đoàn trừng phạt có thể đột phá để lấy hành lý của mình. Điều này là do thiếu nhân lực để ngăn chặn hoàn toàn các nhóm lớn của kẻ thù. Có lẽ ví dụ duy nhất về một môi trường cổ điển tuân theo tất cả các quy tắc của Chiến tranh thế giới thứ hai là Ilovaisk vào tháng 8 năm 2014. Sau đó, có thể tạo ra một vòng vây chặt chẽ xung quanh người Ukraine, qua đó cả các đơn vị bị bao vây cũng như binh lính được cử đến để giải vây cho nhóm này đều không thể đột phá.
