Chủ nghĩa trọng thương đã tồn tại từ rất lâu, khái niệm này không thể được coi là hiện đại. Ngay cả dưới thời Alexander Đại đế, trong chiến dịch của ông ở châu Á (năm 334 trước Công nguyên), đã có khoảng năm nghìn lính đánh thuê trong quân đội của ông. Hơn nữa, quân đội của kẻ thù bao gồm nhiều gấp đôi lính đánh thuê.
Nhìn chung, cần lưu ý rằng những người lính đánh thuê đã tham gia tích cực vào hầu hết các cuộc xung đột vũ trang, từ thời cổ đại cho đến thời đại của chúng ta. Theo kết quả nghiên cứu của các nhà sử học, tài liệu tham khảo về những người lính đánh thuê nước ngoài phục vụ trong quân đội nước ngoài vì tiền đã được ghi lại trong suốt 25 thế kỷ. Trong thời gian tồn tại của Đế chế Ba Tư, khoảng 10 nghìn lính đánh thuê Hy Lạp đã tham gia vào cuộc nội chiến. Những lời chứng như vậy có thể hình thành một ý tưởng nhất định về một hiện tượng phổ biến ngày nay là chủ nghĩa hám lợi. Hiện tượng này được thể hiện một cách sinh động nhất trong giai đoạn chuyển từ thời Trung cổ sang thời kỳ cận đại, khi các chế độ quân chủ bị thay thế bởi các nhà nước hiện đại. Đó là nhờ các quốc vương và các nhà cai trị phong kiến châu Âu mà những người lính đánh thuê nước ngoài đã xuất hiện trong quân đội, và họ sử dụng chúng không chỉ trong nước của họ mà còn ở nước ngoài. Ví dụ, vào thế kỷ 12 ở Anh, những người lính đánh thuê được thuê từ Navarre, xứ Basque, Galloway. Vào thế kỷ 16, trong số những người lính đánh thuê chủ yếu là người Đức, Hà Lan, Burgundi và gần hai thế kỷ sau, những cư dân của Bắc Ireland, Pháp, Đan Mạch, Phổ và Thụy Điển đã xuất hiện trong số những người lính đánh thuê. Các quốc vương Pháp cũng sử dụng lính đánh thuê trong các cuộc chiến của họ. Vì vậy, trong các thế kỷ XV-XVI, binh lính từ Thụy Sĩ, Đức, Anh, Ý, Ba Lan, Hy Lạp, Scotland và Ireland đã được tuyển vào quân đội Pháp.
Quân đội Tây Ban Nha cũng có một số lượng lớn lính đánh thuê: 3 người Ireland và một người Anh và một trung đoàn Scotland được đại diện trong đó. Ý cũng bắt kịp với thời trang chung. Tại đây, trong suốt thế kỷ 13, lính đánh thuê nước ngoài liên tục được tuyển dụng để bảo vệ các thành phố của Ý, và chỉ sau một thời gian rất ngắn, đất nước tràn ngập những người lính đánh thuê đang tìm việc theo đúng nghĩa đen.
Thụy Sĩ được coi là quốc gia dẫn đầu thị trường cung cấp lính đánh thuê. Chính các sĩ quan Thụy Sĩ là những người đầu tiên trên thế giới tạo ra một hệ thống chính thức cho việc tuyển dụng thương mại của binh lính. Đồng thời, lính đánh thuê Đức đã phục vụ trong hầu hết các quân đội trên thế giới. Do đó, lính đánh thuê Đức đã hỗ trợ đáng kể trong việc xây dựng hầu hết các quốc gia châu Âu.
Những dữ kiện như vậy chỉ ra rằng vào thời Trung cổ, lính đánh thuê chiếm một phần lớn trong ngoại thương châu Âu, và lính đánh thuê là mặt hàng chính trong đó.
Kể từ thế kỷ 16, những thay đổi đáng kể đã diễn ra trong việc tuyển dụng lính đánh thuê. Các quốc gia châu Âu tồn tại trong thời đại của chúng ta, trong giai đoạn lịch sử đó, chỉ bắt đầu xuất hiện trong bối cảnh các cuộc nội chiến và xung đột liên miên. Các quốc vương châu Âu, với mong muốn củng cố các quốc gia của mình, đã tuyển mộ binh lính nước ngoài vào quân đội quốc gia. Do đó, lính đánh thuê, với tư cách là các đơn vị quân đội tiêu chuẩn, có nhiệm vụ trấn áp các cuộc bạo loạn và nổi dậy. Đáng chú ý là không chỉ các quốc vương sử dụng dịch vụ của lính đánh thuê. Các tầng lớp nhân dân nổi dậy cũng sử dụng dịch vụ của các binh lính nước ngoài. Ví dụ, khi các cuộc chiến tranh tôn giáo nổ ra ở Pháp, những người lính đánh thuê đã tham gia tích cực vào họ, và từ cả hai phe đối lập. Và số tiền kiếm được theo cách này sau đó được dùng vào việc thành lập các gia đình quý tộc của riêng họ và thành lập các quốc gia độc lập của riêng họ.
Theo một số nhà sử học, trong số những người lính đánh thuê, một số quốc vương thích thuê không phải người Thụy Sĩ mà là người Đức, vì họ không đoàn kết với nhau lắm, và do đó, họ có thể bị mua rẻ hơn nhiều. Một lần nữa, trong những năm xảy ra cuộc chiến tranh tôn giáo của Pháp, hơn 14 nghìn lính đánh thuê Đức đã nằm dưới ngọn cờ của người Huguenot.
Trong thế kỷ tiếp theo, số lượng lính đánh thuê nước ngoài trong quân đội của các quốc gia châu Âu chiếm khoảng 60% tổng số đội hình vũ trang. Sau một thế kỷ nữa, các hoạt động đánh thuê còn lan rộng hơn nữa. Và vị trí dẫn đầu trong việc cung cấp binh lính được thuê đã thuộc về Đức. Vì vậy, đặc biệt, quân đội Anh hầu như hoàn toàn bao gồm lính đánh thuê Đức. Ngoài ra, binh lính và sĩ quan Đức cùng với lính đánh thuê từ Pháp, Ireland và Scotland đã tạo thành quân đội Hà Lan. Trong quân đội Pháp, số lượng lính Thụy Sĩ và Đức xấp xỉ nhau. Ngoài ra, còn có các binh sĩ đến từ Ý và Ireland.
Vào thế kỷ 19, khi quá trình thành lập quốc gia bắt đầu, quân đội đánh thuê dần dần nhường chỗ cho quân đội quốc gia. Theo đó, mức độ hợp pháp của một hiện tượng như hoạt động đánh thuê đã giảm đáng kể. Các bang mới thành lập không còn có thể tuyển mộ lính đánh thuê bên ngoài biên giới của họ nữa. Vì vậy, ngoại binh bắt đầu được sử dụng bên ngoài hệ thống nhà nước. Ví dụ, vào năm 1830, Brazil đã thuê lính đánh thuê Đức và Ireland để chống lại Argentina, và vào năm 1853 Mexico đã tuyển dụng lính đánh thuê Đức để ngăn chặn một cuộc đảo chính.
Cần lưu ý rằng những lý do của việc chuyển đổi từ chủ nghĩa đánh thuê sang quân đội quốc gia là rất nhiều tranh cãi và gây tranh cãi. Tuy nhiên, bất chấp điều này, Pháp và Anh vẫn tiếp tục sử dụng lính đánh thuê nước ngoài trong quân đội của họ cho đến ngày nay.
Đối với thế kỷ XX, nó được đánh dấu bằng sự biểu hiện của chủ nghĩa dân tộc giữa những người lính đánh thuê, tức là quân đội của các bang được thành lập phần lớn từ binh lính và sĩ quan - công dân của bang này. Một hiện tượng tương tự đã được ghi nhận trong các cuộc chiến tranh thế giới, khi người dân hàng loạt tự nguyện đi lính và chiến đấu cho đất nước của họ. Đồng thời, lính đánh thuê nước ngoài tiếp tục phục vụ trong quân đội nước ngoài. Đặc biệt, lính đánh thuê Pháp vẫn tiếp tục phục vụ tại Bờ Biển Ngà, Cameroon, ngay cả sau khi các quốc gia này giành được độc lập; Lính đánh thuê Tây Ban Nha vẫn phục vụ trong quân đội Bồ Đào Nha, quân Hy Lạp ở Síp và Ghana; Các sĩ quan Pakistan được làm việc trong các đơn vị quân đội của Libya, Saudi Arabia, Bahrain. Các quân đoàn nước ngoài nổi tiếng nhất trong thế kỷ 20 là các quân đoàn nước ngoài của Pháp và Tây Ban Nha.
Vào giữa thế kỷ này, việc sử dụng lính đánh thuê về cơ bản đã bị hạn chế bởi các công cụ và quy định quốc tế. Các tài liệu này quy định rằng cộng đồng quốc tế nên truyền niềm tin vào sự vô đạo đức của việc sử dụng lực lượng quân đội được thuê bên ngoài quân đội quốc gia, cũng như rao giảng quy tắc xung đột lợi ích, vì người ta tin rằng lính đánh thuê chiến đấu vì cá nhân (trong trường hợp này, tài chính) quyền lợi. Vì vậy, đặc biệt, LHQ đã thông qua một số nghị quyết lên án việc hành nghề của lính đánh thuê. Năm 1970, Tuyên bố về các Nguyên tắc của Luật Quốc tế được ký kết, trong đó đề cập đến sự hợp tác và quan hệ hữu nghị giữa các quốc gia. Văn kiện này tuyên bố cấm tổ chức các đơn vị vũ trang đánh thuê xâm lược lãnh thổ nước ngoài. Năm 1974, một Nghị quyết đã được thông qua về chế độ pháp lý của quân đội chính quy tham gia chiến sự và tuân thủ luật chiến tranh. Tài liệu này nói rằng chủ nghĩa đánh thuê là một tội hình sự. Ba năm sau, vào năm 1977, hai nghị định thư bổ sung cho Công ước Geneva đã được thông qua và vào năm 1989, Liên hợp quốc đã thông qua Công ước về Cấm tuyển dụng, đào tạo, sử dụng và tài trợ lính đánh thuê, tuy nhiên, chỉ có hiệu lực 12. Nhiều năm sau.
Bất chấp tất cả các tài liệu này, quân nhân nước ngoài vẫn tiếp tục được tuyển dụng để tham gia vào các cuộc xung đột vũ trang. Vì vậy, khoảng 40 nghìn lính đánh thuê từ 50 bang đã được huy động để bảo vệ Cộng hòa Tây Ban Nha. Đồng thời, lính đánh thuê Đức, Pháp và Romania được tuyển dụng cho quân đội của nhà độc tài Franco. Lực lượng lính đánh thuê được sử dụng tích cực ở Châu Á và Trung Đông. Tuy nhiên, binh lính nước ngoài phổ biến nhất ở châu Phi, đặc biệt là vào nửa sau của thế kỷ XX, trong giai đoạn phi thực dân hóa lục địa này, khi xung đột quân sự nổ ra ở Nigeria, Congo, Mozambique, Rhodesia, Angola, Namibia (tất cả các quốc gia này đều nằm ở phía nam của lục địa). Cuộc xung đột quy mô lớn duy nhất diễn ra ở Bắc Phi là cuộc chiến ở Algeria, trong đó lính đánh thuê Pháp đã tích cực tham gia vào một cuộc chiến tàn bạo nhưng vô vọng chống lại những người theo chủ nghĩa dân tộc địa phương.
Tất cả các cuộc xung đột cục bộ nảy sinh định kỳ trong quá trình phi thực dân hóa, đã trở thành cơ sở cho sự xuất hiện của khái niệm chủ nghĩa đánh thuê hiện đại ở châu Phi. Các quân đoàn đánh thuê nước ngoài đã đóng một vai trò rất gây tranh cãi trong nền chính trị của các quốc gia châu Phi. Hành động của những người lính đánh thuê đã chứng minh rằng lục địa này đã trở thành một điểm nóng của sự can thiệp của phương Tây vào chính trị nội bộ của một ngoại bang vì những mục đích ích kỷ. Các cuộc xung đột quân sự ở Congo và Nigeria, cũng như ở Zimbabwe (Rhodesia) đã chứng minh rằng các nước phương Tây, đặc biệt là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ và Anh, đã tham gia vào việc trang bị và tài trợ cho lính đánh thuê nước ngoài.
Một số thay đổi trong việc sử dụng lực lượng quân đội đánh thuê xuất hiện vào cuối thế kỷ trước, khi một số lượng lớn các công ty quân sự tư nhân xuất hiện. Theo một số chuyên gia, sự xuất hiện của họ gắn liền với sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh, khi một số lượng lớn quân nhân chuyên nghiệp, được đào tạo bài bản và sẵn sàng lao vào đối đầu bất cứ lúc nào, nhưng lại trở nên nhàn rỗi. Ngoài ra, sự xuất hiện của các cơ cấu tư nhân cũng được tạo điều kiện thuận lợi bởi sự xuất hiện của một mô hình quản lý kinh tế mới, trong đó có thể sử dụng các lực lượng tư nhân để đảm bảo an ninh cho chính họ. Các công ty quân sự tư nhân, hoạt động trên cơ sở hoàn toàn hợp pháp, đã tuyển dụng những quân nhân có kinh nghiệm và cung cấp dịch vụ của họ trên phạm vi quốc tế. Công ty đầu tiên như vậy nổi lên vào năm 1967 tại Anh Quốc, đội ngũ nhân viên của nó được thành lập từ các lực lượng đặc nhiệm trước đây. David Sterling trở thành người đứng đầu tổ chức. Công ty cung cấp dịch vụ huấn luyện quân sự cho Châu Á và Trung Đông. Vào đầu những năm 1990, Kết quả Hành pháp Nam Phi và Sandline của Anh gần như hoàn toàn chiếm lĩnh thị trường cho các dịch vụ an ninh tư nhân và quân sự. Cả hai công ty này đã đóng một vai trò quan trọng trong các cuộc xung đột quân sự trên lục địa châu Phi, đặc biệt là ở Angola và Sierra Leone.
Các công ty quân sự tư nhân hiện đại phức tạp hơn nhiều so với lính đánh thuê đơn giản, và chúng sẽ phát triển như thế nào trong tương lai phụ thuộc phần lớn vào sự phát triển của các định nghĩa rõ ràng và mối quan hệ với nhà nước.
Đối với hoạt động hám lợi, ở nhiều bang, luật pháp nghiêm cấm và trừng phạt, nhưng điều này không ngăn được những người muốn thử vận may và kiếm tiền tốt. Nhiều phương tiện truyền thông báo chí quảng cáo việc tuyển dụng cựu quân nhân; có những điểm tuyển mộ ở Mỹ, Anh, Pháp, Bỉ và Đức. Và không có luật lệ và sự cấm đoán nào có thể ngăn cản quá trình này - đây là một ngành kinh doanh mang lại lợi nhuận lớn và không ai chịu bỏ cuộc.
