Sự kết thúc của một kỷ nguyên tươi đẹp
Người sáng lập công ty hàng không vũ trụ đầu tư mạo hiểm của Mỹ Paul Allen (chắc hẳn nhiều người sẽ nhớ đến ông với tư cách là người đồng sáng lập Tập đoàn Microsoft) đã qua đời vào ngày 15 tháng 10 năm 2018 ở tuổi 65. Cùng với ông, ý tưởng tạo ra một phương tiện phổ dụng để phóng tàu vũ trụ bằng phương pháp phóng từ trên không đã đi vào quên lãng - khi việc tách tên lửa hoặc tàu vũ trụ khỏi tàu sân bay xảy ra ở một độ cao đáng kể, sau đó tàu vũ trụ đạt đến điểm đến của riêng nó.
Sản phẩm trí tuệ chính của Stratolaunch Systems có thể được gọi là máy bay Scaled Composites Stratolaunch Model 351 được phát triển bởi Scaled Composites, được cho là hoạt động như một tàu sân bay. Để hoàn thành một vai trò phức tạp, chiếc xe đã nhận được cấu trúc hai thân và sáu động cơ phản lực chuyển tiếp Pratt & Whitney PW4056. Với sải cánh dài 117 mét, chiếc máy bay có thể được gọi là “lớn nhất thế giới” với những yêu cầu đặt trước nhất định. Chà, hoặc chắc chắn là rộng nhất. Nó cũng có thể nâng 250 tấn lên không trung như một trọng tải.
Tôi phải nói rằng kế hoạch của Stratolaunch thực sự là của Napoléon. Vào năm 2018, công ty đã đưa ra các khái niệm về tàu vũ trụ mới, sẽ được phóng từ một tàu sân bay. Đó là tên lửa Xe phóng tầm trung (MLV) có trọng tải 3,4 tấn, tên lửa MLV Heavy, có khả năng chở 6 tấn và tàu vũ trụ Space Plane, tương tự như chiếc Boeing X-37 khét tiếng. Stratolaunch cho biết họ coi Space Plane là một con tàu có thể tái sử dụng.
Tất cả dường như quá tốt để trở thành sự thật. Đúng hơn là quá tham vọng. Vào tháng 1 năm 2019, được biết rằng Stratolaunch đã từ bỏ việc chế tạo tên lửa và động cơ, tuy nhiên, họ đã để lại dự án chế tạo máy bay tác chiến trên tàu sân bay cùng với nó. Công ty cũng đã sa thải một số nhân viên của mình: theo các nguồn tin, 50 người đã bị sa thải.
Sau đó, các vấn đề tiếp tục gia tăng, mặc dù vào ngày 13 tháng 4 năm 2019, sau các cuộc thử nghiệm dài trên mặt đất, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 vẫn bay lên bầu trời. Vào đầu tháng 5, người ta đã biết rằng Stratolaunch đang trong quá trình đóng cửa và sẽ bán toàn bộ tài sản vật chất cũng như quyền sở hữu trí tuệ của mình. Ngay sau đó một người mua đã được tìm thấy.
Dịch vụ của chú Sam?
Lịch sử xa hơn tương tự như một câu chuyện trinh thám. Vào tháng 12 năm 2019, The Drive đã viết rằng chủ sở hữu mới của dự án Stratolaunch là một người thân cận với Donald Trump và có liên kết với khu phức hợp công nghiệp-quân sự Hoa Kỳ. Chúng ta đang nói về tỷ phú Steve Feinberg, người sở hữu Cerberus Capital Management. Đó là một công ty đầu tư mua các công ty đang gặp khó khăn để tổ chức lại chúng hơn nữa và kiếm lợi nhuận. Rõ ràng hơn, trong vài thập kỷ qua, Cerberus Capital Management đã mua lại các nhà sản xuất nổi tiếng như Remington và Bushmaster.
Các chuyên gia sau đó gần như trực tiếp kết nối điều này với sự phát triển của vũ khí siêu thanh, hiện đang được tích cực thực hiện ở Hoa Kỳ. Một cái khác thú vị hơn. Trước đó rất lâu, các chuyên gia của Quartz đã tuyên bố rằng Stratolaunch Model 351 là một dự án quân sự bí mật. Lý do rất đơn giản: máy bay phóng không bao giờ được sử dụng, không được sử dụng và có lẽ sẽ không có nhu cầu từ các công ty thương mại. Đặc biệt là trước sự phát triển tích cực của các nhà khoa học tên lửa như SpaceX và Blue Origin. Vì vậy, từ quan điểm của các mục tiêu đã nêu, dự án ban đầu có lẽ không có ý nghĩa gì. Nhưng sự hiện diện của một tàu sân bay đã giúp cho việc phóng tàu vũ trụ quân sự lên quỹ đạo mà không cần tham chiếu đến điều kiện thời tiết và sự sẵn sàng của vũ trụ.
Tình trạng hiện tại
Trở lại năm 2018, người ta biết rằng Stratolaunch đang nghiên cứu máy bay tên lửa siêu thanh. Như đã đưa tin, trước tiên họ muốn phát triển một bộ máy Hyper-A nhỏ với chiều dài 8,5 mét và sải cánh 3,4 mét. Nó sẽ được thiết kế để bay với tốc độ gấp sáu lần tốc độ âm thanh. Sau đó, Stratolaunch dự định chế tạo một chiếc Hyper-Z lớn hơn với chiều dài 24,4 mét và sải cánh xấp xỉ 11 mét. Nó sẽ bay với tốc độ gấp mười lần tốc độ âm thanh.
Các thiết bị được lên kế hoạch trang bị cánh delta với độ quét lớn dọc theo mép trước. Bộ ổn định dọc và bánh lái sẽ được đặt trên đầu cánh. Cả hai phương tiện sẽ nhận được động cơ tên lửa đẩy chất lỏng hoạt động trên hỗn hợp nhiên liệu hydro / oxy, tuy nhiên, triển vọng tạo ra động cơ càng mơ hồ hơn sau khi chính thức từ chối phát triển chúng. Hyper-A và Hyper-Z sẽ hạ cánh giống như máy bay thông thường, điều này làm tăng đáng kể tính linh hoạt của chúng.
Người ta có thể nghĩ rằng cả hai máy bay tên lửa siêu thanh đều chìm vào quên lãng, sau những tên lửa nói trên. Tuy nhiên, không phải vậy. Vào tháng 1 năm 2020, Stratolaunch xác nhận sự phát triển của máy bay siêu thanh. “Stratolaunch đang khám phá sự phát triển của các phương tiện hàng không vũ trụ và các công nghệ cần thiết, bao gồm cả khả năng tiếp cận thường xuyên và đáng tin cậy vào không gian. Nghiên cứu này bao gồm phân tích nhu cầu tăng cường đáng kể năng lực của đất nước trong việc thiết kế và vận hành các phương tiện siêu thanh”, phát ngôn viên của công ty Art Pettigrew cho biết trong một tuyên bố với GeekWire.
Tất nhiên, rất khó để đưa ra kết luận cụ thể về tình trạng của Stratolaunch và hướng hoạt động của nó. Một điều rõ ràng là công ty có phương tiện và chiến lược phát triển, trong khuôn khổ mà các phương tiện siêu thanh đầy hứa hẹn đang được tạo ra. Điều quan trọng cần lưu ý là kể từ khi thay đổi quyền sở hữu, công ty đã bắt đầu cải thiện. Trong một tweet ngày 10 tháng 12, Jean Floyd - Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Stratolaunch - cho biết công ty đã tăng từ 13 nhân viên lên 87 nhân viên trong hai tháng. Floyd cũng lưu ý rằng sứ mệnh của công ty là "trở thành nhà cung cấp dịch vụ bay thử nghiệm tốc độ cao hàng đầu thế giới."
Không thể nói một cách tự tin về mục đích của các hệ thống tốc độ cao. Nhưng như các chuyên gia lưu ý, Hoa Kỳ hiện không có phương tiện đáng tin cậy để có thể thực hiện một loạt các thử nghiệm trong lĩnh vực vi trọng lực và bay trong khí quyển tốc độ cao: cho đến năm 1968, những nhiệm vụ này một phần nằm trên vai của Máy bay tên lửa X-15.
Như The Drive đã ghi đúng trong tài liệu của mình "Stratolaunch đã chế tạo phương tiện siêu thanh trước khi chính thức quay để thử nghiệm tốc độ cao", ngay cả khi Stratolaunch không có kế hoạch rõ ràng để tạo ra bất kỳ tổ hợp nào được mô tả ở trên, thì kinh nghiệm thu được trong quá trình phát triển của chúng, sẽ rất có giá trị trong bối cảnh công ty mới tập trung vào các dịch vụ thử nghiệm siêu âm. Thời gian sẽ trả lời liệu điều này có giúp người Mỹ tạo ra vũ khí siêu thanh mới hay không.
