Trong suốt năm 1940, các kỹ sư người Anh từ Cục Chiến tranh Dầu khí, Lagonda và những người khác đã làm việc trong các dự án cho dòng súng phun lửa tự hành Cockatrice. Hai mẫu thiết bị như vậy đã được sản xuất theo loạt và được quân đội sử dụng để bảo vệ các sân bay khỏi một cuộc tấn công có thể xảy ra. Đến cuối năm, các tác giả của dự án quyết định sử dụng những phát triển và ý tưởng hiện có trong các dự án mới về xe tự hành với các đặc tính cơ động tăng lên. Ví dụ thành công đầu tiên của kỹ thuật này được đặt tên là súng phun lửa Ronson.
Một trong những vấn đề chính của súng phun lửa Cockatrice là thiếu tính cơ động. Khung gầm của những chiếc xe tải không có khả năng việt dã quá cao, điều này đã trở nên tồi tệ hơn bởi khối lượng lớn áo giáp và các thiết bị đặc biệt. Trong quá trình thử nghiệm, các tính năng kỹ thuật như vậy thậm chí còn dẫn đến tai nạn phá hủy một số cấu trúc. Vì lý do này, vào cuối năm 1940, sự phát triển của súng phun lửa tự hành Basilisk bắt đầu, được cho là nổi bật bởi tính cơ động tăng lên. Theo một số báo cáo, dự án này đã đến giai đoạn thử nghiệm một nguyên mẫu, nhưng không khiến quân đội quan tâm. Công việc theo hướng cải tiến công nghệ được tiếp tục.
Mặt trước của súng phun lửa Ronson với vòi phun lửa. Ảnh Văn phòng Chiến tranh Vương quốc Anh / Iwm.org.uk
Cơ quan thực hiện công việc chính trong các dự án mới là Cục Chiến tranh Dầu mỏ, cơ quan chịu trách nhiệm chế tạo tất cả súng phun lửa và vũ khí gây cháy cho quân đội Anh. Người đứng đầu công ty ô tô Lagonda Reiginald P. Fraser đóng một vai trò quan trọng trong việc tạo ra và phát triển công nghệ. Ngoài ra, những người tham gia vào các dự án trước đây Neville Shute Na Uy và Trung úy John Cook đã tham gia vào công việc. Do đó, xe địa hình súng phun lửa thực sự được phát triển bởi nhóm thiết kế tương tự như những chiếc Basilisks trước đó.
Dự án mới về súng phun lửa tự hành nhận được danh hiệu là súng phun lửa Ronson, theo đó nó đã đi vào lịch sử. Nguồn gốc của cái tên này đang được quan tâm đặc biệt. Phương tiện chiến đấu được đặt theo tên một công ty nổi tiếng của Mỹ chuyên sản xuất bật lửa bỏ túi. Các sản phẩm như vậy rất phổ biến ở Anh, dẫn đến sự xuất hiện của tên ban đầu của dự án. Đáng chú ý là một nguyên tắc đặt tên tương tự đã được yêu thích ở nước ngoài: tất cả súng phun lửa tự hành của Hoa Kỳ đều được gọi không chính thức là Zippo - cũng để vinh danh những chiếc bật lửa nổi tiếng.
Vấn đề chính với súng phun lửa PWD và Lagonda trước đây là sự thiếu cơ động liên quan đến khung gầm bánh lốp của xe tải. Một phiên bản mới của kỹ thuật này là dựa trên một mẫu hiện có với các đặc tính cần thiết. Dựa trên kết quả phân tích các loại xe bọc thép bánh xích hiện có, đang được sản xuất hàng loạt và được sử dụng trong quân đội, tàu sân bay bọc thép Universal Carrier đã được chọn làm tàu chở súng phun lửa cập nhật.
Tàu sân bay bọc thép Universal Carrier được đưa vào sản xuất từ giữa những năm 30 và trở thành thiết bị khổng lồ nhất của quân đội Anh. Những chiếc máy như vậy đã thành thạo một số chuyên môn mới và được sản xuất theo một số sửa đổi cho mục đích này hay mục đích khác. Giờ đây, danh sách các sửa đổi đã được đề xuất bổ sung bằng súng phun lửa tự hành. Kinh nghiệm từ các dự án trước đây cho thấy việc lắp đặt thiết bị mới trên khung gầm bánh xích không phải là một việc quá khó khăn.
Tàu sân bay bọc thép có vẻ ngoài dễ nhận biết, do đặc thù của cách bố trí. Thân xe được làm bằng các tấm giáp dày tới 10 mm, có tác dụng bảo vệ tổ lái khỏi đạn và mảnh bom. Phần phía trước của thân tàu có chiều cao giảm xuống, phía sau có khoang điều khiển với tấm chắn phía trước được uốn cong, trang bị các cửa sập kiểm tra. Thân tàu đã phát triển các chắn bùn với các cạnh dọc. Khoang trung tâm của thân tàu được trao cho khoang chở quân. Ở giữa của nó, giữa hai tập cho việc hạ cánh, có một vỏ của nhà máy điện. Một tính năng đặc trưng của Universal Carrier là kích thước và trọng lượng nhỏ của nó. Chiều dài của tàu sân bay bọc thép là 3, 65 m, rộng - 2 m, cao - dưới 1, 6 m. Trọng lượng chiến đấu, tùy thuộc vào cấu hình, lên đến 3, 5-3, 7 tấn.
Tàu sân bay bọc thép của Universal Carrier tham gia vào việc tái thiết lịch sử-quân sự. Ảnh Wikimedia Commons
Các xe bọc thép được trang bị động cơ xăng có công suất ít nhất 85 mã lực. Với sự trợ giúp của hộp số cơ khí, động cơ đã truyền mô-men xoắn đến các bánh xe dẫn động ở vị trí phía sau. Các bánh dẫn hướng của chân vịt, tương ứng, được đặt ở phía trước của thân. Ở mỗi bên của chiếc xe có ba bánh xe đường. Hai cái phía trước được gắn trên một cái đệm lò xo. Chiếc thứ ba được gắn vào dầm cân bằng của chính nó với một bộ giảm xóc tương tự.
Trong cấu hình xe bọc thép, Universal Carrier mang một súng máy BREN hoặc một súng trường chống tăng Boys. Chiếc xe được điều khiển bởi một tài xế và trợ lý của anh ta, cũng là một tay súng. Một khoang chở quân nhỏ có thể chứa không quá 3-4 binh sĩ với vũ khí. Trong các biến thể của thiết bị chuyên dụng, khoang chở quân có thể được sử dụng để lắp đặt các hệ thống nhất định. Mặc dù công suất và sức nâng hạn chế, nhưng máy hoạt động tốt và được sản xuất với số lượng lớn. Các doanh nghiệp Anh và nước ngoài đã cùng nhau chế tạo hơn 110 nghìn đơn vị thiết bị như vậy.
Các tác giả của dự án "Ronson" đã được phổ biến rộng rãi và làm chủ tàu sân bay bọc thép. Ngay sau đó sự xuất hiện của một loại xe bọc thép đầy hứa hẹn đã được hình thành, đồng nghĩa với một số sửa đổi nhỏ đối với trang bị hiện có. Trên thực tế, tàu sân bay bọc thép cơ bản được cho là mất một số bộ phận hiện có, cũng như nhận được một loạt thiết bị mới. Để giảm chi phí sản xuất và vận hành, dự án NKT mới ngụ ý đơn giản hóa tối đa thiết kế của các đơn vị mới.
Các nhà phát triển của dự án mới quyết định rằng súng phun lửa tự hành kiểu mới có thể hoạt động mà không cần trang bị súng máy. Kết quả là, súng máy BREN đã được tháo ra khỏi phần ôm phía trước của Tàu sân bay đa năng, và lỗ trống được đậy bằng nắp. Bây giờ tại nơi làm việc của người bắn súng chỉ được tìm thấy một khẩu súng phun lửa. Tuy nhiên, thiết kế của máy không loại trừ khả năng lắp súng máy trên các giá đỡ khác.
Trên tấm zygomatic của thân tàu, phía trước chỗ ngồi của xạ thủ có một giá đỡ để gắn vòi chữa cháy, đồng thời là một bộ phận của ống cấp hỗn hợp cháy. Trên đầu ống này có một bản lề để có thể hướng ống theo hai mặt phẳng. Cái sau là một cái ống có vòi trên mõm. Ở phía sau, một đường ống cung cấp chất lỏng dễ cháy, ống mềm và dây cáp được kết nối với nó. Tất cả các phần tử của hệ thống được bao phủ bởi một vỏ hình trụ với các lỗ trên nắp cuối. Người ta đề xuất nhắm vũ khí bằng tay, giữ nó bằng khóa nòng. Để kiểm soát ngọn lửa, có một van chiến đấu bằng tay, cho phép người bắn thay đổi thời gian của "salvo" một cách độc lập. Vị trí đặt súng thấp và độ cao thấp của hai bên thân tàu được cho là tạo ra sự thoải mái có thể chấp nhận được cho xạ thủ.
Đường ống, được dùng làm giá đỡ cho ống mềm, uốn cong ở dưới cùng của tấm zygomatic và đi về phía bên trái của thân tàu. Cô ấy đã được gắn vào nó với một số kẹp. Ở phần sau xe, đường ống lại uốn cong, nối với các bồn chứa hỗn hợp cháy. Việc lắp đặt đường ống và các chốt của nó không yêu cầu thay đổi đáng kể phần thân. Trên thực tế, chỉ có một số lỗ bu lông phải được khoan.
Hình ảnh chung về súng phun lửa tự hành. Ảnh Canadianiansoldiers.com
Nó được đề xuất để vận chuyển hỗn hợp cháy trong một số thùng kim loại gắn bên trong và bên ngoài cơ thể. Hai thùng chứa "đạn dược" được đặt trong khoang chở quân trước đây, mỗi thùng chứa một nửa. Hai chiếc xe tăng như vậy nữa đã được lắp đặt phía sau tấm đuôi tàu trên một khung bổ sung. Tất cả các bể chứa hỗn hợp cháy được nối bằng đường ống thành một hệ thống chung. Thông qua một trong các phụ kiện, hệ thống bồn chứa đã được kết nối với đường ống bên dẫn đến vòi chữa cháy. Các xi lanh chứa khí nén được sử dụng để ném chất lỏng dễ cháy cũng được lắp đặt trong thể tích tự do của thân tàu.
Súng phun lửa "Ronson", được đề xuất lắp đặt trên tàu sân bay bọc thép nối tiếp Universal Carrier, là một hệ thống được sửa đổi một chút, vay mượn từ các dự án trước đó. Do đó, các đặc tính chung của vũ khí vẫn được giữ nguyên. Áp suất trong các bình khí khiến nó có thể đưa hỗn hợp cháy đi khoảng cách lên đến 100 thước Anh (91 m), trong khi ngọn đuốc thu được có chiều rộng lên đến vài mét. Giá gắn súng phun lửa giúp nó có thể tấn công các mục tiêu trong phạm vi rộng của bán cầu trước, cũng như nâng pháo lên góc nâng tương đối lớn, tăng phạm vi ném.
Vào cuối năm 1940 hoặc đầu năm 1941, một nguyên mẫu của xe bọc thép súng phun lửa Ronson đã được đưa ra để thử nghiệm, trong đó nó được lên kế hoạch để xác định tính đúng đắn và khả năng tồn tại của các ý tưởng chính của dự án. Các cuộc thử nghiệm đã chỉ ra rằng về chất lượng chiến đấu của nó, mẫu mới hầu như không khác biệt so với các hệ thống trước đó của gia đình Cockatrice. Hạn chế duy nhất so với kỹ thuật trước đó là dung tích của các thùng hỗn hợp cháy giảm. Súng phun lửa tự hành trước đây có thể chở ít nhất 2 tấn chất lỏng dễ cháy và sức chở của khung gầm bánh xích không vượt quá 500-550 kg, bao gồm cả các bộ phận của súng phun lửa. Đồng thời, có những lợi thế đáng kể về khả năng di chuyển. Khung gầm bánh xích nối tiếp giúp xe có thể di chuyển trên cả đường trường và địa hình gồ ghề, nhờ đó, thiết bị mới có thể được sử dụng không chỉ ở phía sau mà còn ở phía trước.
Sau khi xác nhận các đặc điểm thiết kế, súng phun lửa tự hành mới nhất đã được cung cấp cho một khách hàng tiềm năng là người của quân đội Anh. Các chuyên gia của bộ quân sự đã làm quen với nguyên mẫu được trình bày, nhưng không tỏ ra hứng thú với nó. Các đặc tính của xe bọc thép ban đầu được coi là không đủ và không thể chấp nhận được để sử dụng cho quân đội. Một trong những lý do chính của việc từ chối là do không đủ mức độ bảo vệ và an toàn của thiết bị cho phi hành đoàn. Lớp giáp chống đạn của thân tàu không thể bảo vệ đáng tin cậy cho các xe tăng chứa chất lỏng dễ cháy. Các rủi ro khác liên quan đến việc thiếu mái che thân tàu và vị trí mở của hai thùng chứa ở đuôi tàu. Vị trí đặt súng trên giá đỡ thẳng đứng cũng được coi là không chính xác, do xạ thủ không thể điều khiển vũ khí khi đang được bảo vệ thân tàu.
Do tỷ lệ đặc tính không rõ ràng, súng phun lửa tự hành súng phun lửa Ronson không thể khiến quân đội quan tâm và đưa vào phục vụ trong quân đội Anh. Đồng thời, quân đội đã đưa ra một đề xuất phản bác liên quan đến việc phát triển thêm các hệ thống súng phun lửa. Theo các chuyên gia quân đội, súng phun lửa được thiết kế bởi PWD và R. P. Frazier cho thấy hiệu suất ở mức chấp nhận được, nhưng cần một phương tiện khác. Xe tăng Churchill được khuyến nghị là một nền tảng thành công và thuận tiện hơn để đặt các loại vũ khí như vậy. Một chiếc xe bọc thép như vậy có khả năng đặt trước mạnh mẽ hơn nhiều, có thể giảm rủi ro cho tổ lái và thiết bị. Nguyên mẫu đầu tiên của xe tăng Churchill Mk II với hai súng phun lửa định hướng phía trước kiểu Ronson đã được giới thiệu vào tháng 3 năm 1942. Sau đó, dự án được thiết kế lại, cho ra đời phương tiện chiến đấu Churchill Oke nổi tiếng. Thậm chí sau này, sự phát triển của súng phun lửa xe tăng đã dẫn đến sự xuất hiện của dự án Cá sấu Churchill.
Còn đối với súng phun lửa tự hành dựa trên tàu sân bay bọc thép nối tiếp, phương tiện này đã đánh mất tương lai trong bối cảnh quân đội Anh được tái vũ trang. Tuy nhiên, có tính đến đặc thù của tình hình hiện tại, nguyên mẫu của thiết bị đó đã không được gửi đi để tháo rời. Vì vậy, vào ngày 42 tháng 3, một cuộc trình diễn vũ khí súng phun lửa hiện đại của Cục Tác chiến Dầu khí đã diễn ra, trong đó, cùng với các mẫu vũ khí và thiết bị khác, một nguyên mẫu của Súng phun lửa Ronson đã được trình diễn. Không chắc rằng các nhà phát triển đã hy vọng rằng quân đội sẽ xem xét lại quyết định của mình, nhưng ngay cả một chiếc xe bọc thép vô vọng cũng có thể được coi là "vật trang trí" và tạo ra diện mạo cho sự tồn tại của nhiều dự án hơn.
Bảo tàng mẫu máy nối tiếp Wasp II. Ảnh Wikimedia Commons
Một sự thật thú vị là đến thời điểm này quân đội đã thay đổi quan điểm về triển vọng của xe tự hành với vũ khí súng phun lửa. Giờ đây, nó đã được quyết định đưa vào trang bị không chỉ các xe tăng súng phun lửa với lớp giáp mạnh mẽ, mà còn cả các phương tiện hạng nhẹ như súng phun lửa Ronson đã bị từ chối trước đây. Tuy nhiên, kỹ thuật cần được cải thiện có tính đến những thiếu sót đã xác định. Quân đội coi các đặc điểm tiêu cực của dự án hiện tại là vị trí mở của các bể chứa hỗn hợp cháy, bao gồm cả những bể chứa liên quan đến chiều cao không đủ của thân tàu và thiếu mái che. Người ta cũng yêu cầu thay đổi thiết kế của súng phun lửa sao cho xạ thủ có thể làm việc dưới sự bảo vệ của cơ quan bọc thép và không gặp rủi ro không đáng có.
Trong thời gian ngắn nhất có thể, các nhà thiết kế của NKT và các tổ chức liên quan đã phát triển một phiên bản mới của dự án Ronson, được sửa đổi phù hợp với mong muốn của khách hàng. Một cỗ máy như vậy hoàn toàn phù hợp với quân đội và được đưa vào trang bị dưới tên gọi Wasp Mk I. Ngay sau đó, việc sản xuất hàng loạt súng phun lửa tự hành đã được bắt đầu vì lợi ích của quân đội Anh. Sau đó, một số nước ngoài đã quan tâm đến kỹ thuật này.
Súng phun lửa tự hành súng phun lửa Ronson trong phiên bản gốc không được giới quân sự quan tâm do mắc phải một số khuyết điểm đặc trưng. Tuy nhiên, sau khi sửa đổi, chiếc xe này đã được đưa vào trang bị và giúp tăng hỏa lực cho các đơn vị bộ binh. Phiên bản đầu tiên của dự án, không có đủ đặc điểm, không còn cần thiết nữa. Tuy nhiên, có lý do để tin rằng sự phát triển này đã không bị lãng quên. Có thông tin về việc chế tạo một số cỗ máy Wasp được "đơn giản hóa", có thiết kế tương tự như nguyên mẫu đầu tiên của "Ronson". Những thiết bị như vậy, được phân biệt bởi chi phí thấp hơn và sự phức tạp trong sản xuất, được sử dụng làm máy huấn luyện để huấn luyện lái xe và pháo thủ.
Là một kỹ thuật tuyến tính để tăng cường các đơn vị chiến đấu, người ta đã đề xuất sử dụng súng phun lửa nối tiếp của gia đình Wasp. Những mẫu này có sự khác biệt tối thiểu so với súng phun lửa Ronson cơ bản, nhưng vẫn đại diện cho một kỹ thuật mới của một mẫu cải tiến với các đặc tính cao hơn. Vì lý do này, chúng nên được xem xét trong một bài báo riêng.
