Vào tháng 5 năm 1996, Bảo tàng Quốc gia của Không quân Hoa Kỳ, đặt tại Căn cứ Không quân Wright-Patterson, Ohio, thông báo về việc nhận được một cuộc triển lãm mới. Lầu Năm Góc và ngành công nghiệp quốc phòng đã tặng một chiếc máy bay độc nhất vô nhị cho bảo tàng, sự tồn tại của chiếc máy bay cho đến gần đây vẫn là một bí mật. Chỉ nhiều năm sau khi hoàn thành công việc của dự án bí mật, người ta đã quyết định chuyển giao nguyên mẫu không còn cần thiết cho Bảo tàng Không quân Quốc gia, đồng thời để công bố những thông tin cơ bản về dự án. Nhờ quyết định này, cả thế giới đã có thể biết đến một sự phát triển độc đáo - chiếc máy bay thử nghiệm Northrop Tacit Blue.
Sự xuất hiện của dự án với biểu tượng Tacit Blue là kết quả của một chương trình nghiên cứu sâu rộng, mục đích là tạo ra công nghệ giảm thiểu chữ ký của máy bay. Vào giữa những năm bảy mươi, khoa học và công nghiệp Hoa Kỳ đã cố gắng đưa ra những phát triển trong lĩnh vực này, mà hiện nay cần phải được thử nghiệm trong thực tế. Ngoài ra, nó đã được quyết định phát triển một dự án mới với một cơ sở nhất định cho việc ứng dụng công nghệ thực tế trong tương lai. Do đó, một trong những chiếc máy bay thử nghiệm trong tương lai là trở thành người trình diễn công nghệ theo hai hướng cùng một lúc.
Nhìn chung về chiếc máy bay Northrop Tacit Blue. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Nghiên cứu phần lý thuyết về việc giảm tầm nhìn, quân đội và các nhà nghiên cứu đã cố gắng xác định vai trò tương lai của công nghệ đầy hứa hẹn trong lực lượng không quân, trong đó các phương án sử dụng máy bay khác nhau đã được đề xuất và xem xét. Vào tháng 12 năm 1976, Không quân Hoa Kỳ và Cơ quan Dự án Tiên tiến DARPA đã khởi động chương trình BSAX (Thử nghiệm Máy bay Giám sát Chiến trường). Mục tiêu của dự án là tạo ra một loại máy bay có triển vọng với tầm nhìn thấp nhất có thể đối với thiết bị phát hiện của kẻ thù, được trang bị nhiều thiết bị đặc biệt khác nhau. Một chiếc máy bay như vậy được cho là sẽ "treo lơ lửng" trên chiến trường, không thể nhìn thấy đối phương trong khi tiến hành trinh sát và truyền dữ liệu cho quân đội của mình.
Theo một số nguồn tin, chương trình BSAX được coi là sự bổ sung cho các loại vũ khí dẫn đường đang được tạo ra vào thời điểm đó. Việc truyền chỉ định mục tiêu với độ trễ thấp nhất có thể giúp có thể tối đa hóa hiệu quả của việc sử dụng các hệ thống có độ chính xác cao. Đồng thời, không loại trừ khả năng hợp tác với các đội hình sử dụng vũ khí kém tiên tiến hơn. Do đó, khả năng hiện diện liên tục trên chiến trường với việc giám sát tất cả các sự kiện đã mang lại cho quân đội một lợi thế nhất định.
Hình chiếu bên. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Chương trình BSAX, vì những lý do rõ ràng, đã nhận được mức độ bí mật cao. Dự án đã được phân loại như một cái gọi là. "Đen", bởi vì, đặc biệt, một máy bay trinh sát tàng hình đầy hứa hẹn không nên có bất kỳ chỉ định chính thức nào có khả năng tiết lộ mục tiêu của nó. Công việc được thực hiện dưới cái tên "trung lập" Tacit Blue ("Màu xanh im lặng"). Ngoài ra, trong tương lai, sự phát triển đã nhận được một số tên mới không chính thức. Các chuyên gia đã làm việc với máy thí nghiệm không được bỏ lại nếu không có biệt danh của riêng họ.
Việc phát triển máy bay BSAX được giao cho Northrop. Tổ chức này đã có nhiều kinh nghiệm trong việc chế tạo các loại máy bay có vẻ ngoài táo bạo nhất, và do đó có thể đương đầu với các nhiệm vụ đặt ra. Cần lưu ý rằng những phát triển trong dự án Tacit Blue sau này có thể được sử dụng để tạo ra máy bay mới với các khả năng cụ thể. Đặc biệt, từ cuối những năm 70, các kỹ sư của Northrop đã làm việc trong dự án ATB, dự án sau này dẫn đến sự xuất hiện của máy bay ném bom chiến lược tàng hình B-2 Spirit.
Các đường nét của chiếc xe được hình thành có tính đến việc giảm tín hiệu radar. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Mục tiêu chính của dự án BSAX / Tacit Blue là giảm thiểu chữ ký cho các hệ thống phát hiện radar càng nhiều càng tốt. Để đáp ứng các yêu cầu đó, người ta thậm chí còn được phép giảm các đặc tính bay cơ bản của máy bay. Vì dự án chỉ mang tính chất thử nghiệm độc quyền và không phải đưa ra sản xuất hàng loạt, nên nó được đề xuất sử dụng tất cả những ý tưởng mới nhất và táo bạo nhất trong đó. Theo nhiều nguồn tin khác nhau, khoảng chục ý tưởng kiểu này hay kiểu khác đã được sử dụng trong thiết kế máy bay tương lai, nhằm tăng khả năng tàng hình. Các nguyên tắc hấp thụ và phản xạ bức xạ điện từ xa nguồn đã được áp dụng.
Việc áp dụng rộng rãi các ý tưởng và giải pháp mới đã dẫn đến sự hình thành của một chiếc máy bay có ngoại hình rất khác thường. Ngoài ra, việc kiểm tra sơ bộ thiết kế đề xuất và việc thổi trong đường hầm gió đã cho thấy các đặc điểm cụ thể của diện mạo đề xuất, do đó nhiều phương tiện và hệ thống mới phải được sử dụng trong dự án. Tuy nhiên, nhiệm vụ chính của công việc là giảm tầm nhìn, để sự phức tạp của cấu trúc và thiết bị trên tàu không được coi là không thể chấp nhận được.
Phần đuôi của ô tô. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Trên cơ sở kết quả nghiên cứu đã xác định được các đường nét cần thiết của máy bay, đủ khả năng giải quyết các nhiệm vụ được giao. Người ta xác định rằng máy bay BSAX nên được chế tạo theo cấu hình khí động học bình thường với cánh thấp. Đồng thời, yêu cầu sử dụng cánh hình thang trong kế hoạch và bộ phận đuôi hình chữ V với các ke cách nhau, cũng như một số giải pháp kỹ thuật phi tiêu chuẩn khác. Đặc biệt, sự cần thiết phải tạo ra một thân máy bay phi tiêu chuẩn đã được xác định.
Bộ phận chính và lớn nhất của máy bay Northrop Tacit Blue là thân máy bay theo thiết kế ban đầu. Mũi tàu của nó có phần trên khá cao, được làm dưới dạng một phần cong và được trang bị một buồng lái bằng kính. Phía sau cánh cung như vậy là gian trung tâm, có hai bên dốc và một mái ngang, được nối với nhau bằng các tấm cong. Được cung cấp cho cửa hút gió phía trên, được làm ở dạng lõm, kết hợp nhịp nhàng với phần còn lại của thân máy bay. Phần đuôi của thân máy bay đóng vai trò như một tấm chắn và có hình dạng thuôn nhọn. Đáy của thân máy bay được làm dưới dạng một đơn vị cong có kích thước theo yêu cầu. Phần đuôi của nó cũng có một phần thuôn nhọn.
Nội thất của buồng lái. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Một tính năng đặc trưng của thân máy bay Tacit Blue là sự "tách biệt" của phần trên và phần dưới bằng một máy bay bổ sung. Một mặt phẳng nằm ngang với đường cắt trước hình chữ V nằm ở phía trước mũi. Máy bay này rộng hơn thân máy bay, và các bộ phận bên của nó được kết nối với các đơn vị tương tự ở các bên. Ở phần đuôi của máy bay, máy bay mở rộng một chút, tạo thành một bộ phận lắp ráp với các phụ kiện cho cụm đuôi. Để cải thiện tính khí động học và tối ưu hóa sự phân phối của sóng vô tuyến, các "luồng" bổ sung kết hợp nhịp nhàng với các phần tử khác của thân máy bay.
Máy bay nhận được một cánh hình thang có tỷ lệ cỡ ảnh trung bình, nằm với sự dịch chuyển đáng chú ý về phía đuôi. Trên đường biên của cánh, vị trí của các ailerons đã được cung cấp. Thay vì phần đuôi "truyền thống", chiếc máy bay thử nghiệm nhận được hệ thống hình chữ V với hai mặt phẳng thu gọn ra phía ngoài. Để sử dụng làm thang máy và bánh lái, các máy bay đã được thực hiện quay đều.
Cả hai bộ phận kim loại và nhựa đều được sử dụng trong thiết kế khung máy bay Silent Blue. Ngoài ra, nó được biết đến về việc sử dụng các vật liệu hấp thụ vô tuyến đặc biệt, lớp phủ, v.v. Sự kết hợp của các vật liệu khác nhau đã giúp tạo ra một cấu trúc máy bay với sự kết hợp chấp nhận được của các chỉ số chính, cũng như đáp ứng các yêu cầu cơ bản của khách hàng.
Nguyên mẫu máy bay trong chuyến bay. Ảnh của Lực lượng Không quân Hoa Kỳ
Cách bố trí thân máy bay đủ đơn giản. Một khoang phi hành đoàn được đặt trong khoang mũi tàu, phía sau có khoang dụng cụ để đặt các thiết bị chính. Phần đuôi được đưa ra để lắp động cơ. Các thể tích còn lại chứa các thùng nhiên liệu và các đơn vị khác của mục đích này hay mục đích khác.
Là một nhà máy điện trong dự án Northrop Tacit Blue, hai động cơ phản lực cánh quạt Garrett ATF3-6 với lực đẩy 24 kN mỗi động cơ đã được sử dụng. Các động cơ được đề xuất lắp trên thân máy bay phía sau, cạnh nhau. Để cung cấp không khí trong khí quyển cho các động cơ, máy bay đã nhận được một khe hút gió có thiết kế đặc trưng. Ở phía trước phần giảm dần của phần đuôi của thân máy bay có một chỗ lõm, ở phần cuối phía sau có một rãnh thông thường có chiều rộng tương đối lớn được nối với nhau. Đi dọc theo vỏ thân máy bay và uốn cong, kênh nạp khí cung cấp không khí cho máy nén động cơ. Người ta đề xuất loại bỏ các khí phản ứng của động cơ ra bên ngoài bằng cách sử dụng một đường ống chung nằm ở phần đuôi của thân máy bay. Các khí thoát ra qua một vòi hút dài đặt phía trên phần đuôi của máy bay thân phụ.
Chuyến bay thử nghiệm. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Ngay cả ở giai đoạn thổi trong đường hầm gió, người ta nhận thấy rằng hình dáng đề xuất của khung máy bay, hoàn toàn phù hợp với những người sáng tạo theo quan điểm tàng hình, sẽ không thể mang lại sự ổn định cần thiết khi bay. Do đó, một hệ thống điều khiển fly-by-wire dự phòng kỹ thuật số đã được đưa vào dự án. Sự ổn định của máy bay giờ đây được cho là được giám sát bằng tự động hóa. Đến lượt mình, nhiệm vụ của phi công là giám sát hoạt động của các hệ thống và điều khiển máy bay theo đúng chương trình bay. Các điều khiển chính là một tay cầm kiểu "máy bay chiến đấu", một cặp đòn bẩy để điều khiển hoạt động của động cơ và bàn đạp. Tại nơi làm việc của phi công có một số bảng điều khiển với đầy đủ các thiết bị cần thiết.
Trạm radar Pave Mover được coi là trọng tải của máy bay. Sản phẩm này bao gồm một thiết bị ăng-ten lớn và thiết bị tính toán hiện đại, cho phép theo dõi tình hình mặt đất, phát hiện các vật thể đứng yên và chuyển động, v.v. Trong tương lai, một phiên bản cải tiến của trạm này có thể trở thành trọng tải tiêu chuẩn của một máy bay trinh sát nối tiếp. Ngoài ra, người ta đã lên kế hoạch sử dụng những phát triển của dự án này trong tương lai khi tạo ra những chiếc máy bay đầy hứa hẹn để giám sát và kiểm soát radar tầm xa.
Dự án BSAX / Tacit Blue chủ yếu sử dụng các ý tưởng và giải pháp mới nhất. Tuy nhiên, với mục đích giảm nhất định chi phí phát triển, nó đã được quyết định áp dụng một số đơn vị và cụm lắp ráp hiện có. Vì vậy, thiết bị hạ cánh ba điểm với thanh chống phía trước được mượn mà không có những thay đổi đáng kể từ máy bay chiến đấu Northrop F-5 đang sản xuất. Buồng lái có ghế phóng ACES II.
Một mẫu vật độc đáo trong bảo tàng. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Tổng chiều dài của chiếc máy bay thử nghiệm được cho là 17 m, sải cánh là 14,7 m, chiều cao trong bãi đậu là 3,2 m, trọng lượng cất cánh tối đa được xác định ở mức 13,6 tấn mà tốc độ tối đa đạt được chỉ 462 km / h. Trần dịch vụ - 9, 15 km. Dễ dàng nhận thấy rằng Northrop Tacit Blue lẽ ra không có dữ liệu bay cao. Tuy nhiên, máy bay trình diễn công nghệ thử nghiệm không cần chúng.
Dự án BSAX dựa trên những ý tưởng độc đáo và táo bạo nhất, dẫn đến sự chậm trễ đáng kể trong công việc. Việc chế tạo một mẫu máy bay kiểu mới chỉ bắt đầu vào đầu những năm 80. Tại một trong những cửa hàng của công ty Northrop, trong khi quan sát tất cả các biện pháp bí mật, một chiếc máy bay bất thường có hình dạng phi tiêu chuẩn dần được hình thành. Trong tương lai gần, chiếc máy bay này đã được đưa ra để thử nghiệm.
Nguyên mẫu của máy bay mới khác với các thiết bị khác ở vẻ ngoài khác thường của nó. Hoàn toàn tự nhiên, điều này dẫn đến sự xuất hiện của rất nhiều trò đùa và biệt danh mới. Vì vẻ ngoài đặc trưng của mình, Tacit Blue được gọi là "Flying Brick", "Whale", "Alien School Bus", v.v. Ngoài ra, biệt danh "Shamu" đã được sử dụng, là tên của một số con cá voi sát thủ từ Thủy cung SeaWorld ở San Diego. Những cái tên "Cá voi" và "Shamu" dẫn đến thực tế là biệt danh "những người săn cá voi" được gắn cho các chuyên gia làm việc trong dự án. May mắn thay, họ đã không sống với biệt danh như vậy, nhờ đó máy bay nguyên mẫu đã tồn tại cho đến ngày nay.
Cận cảnh phần đuôi của thân máy bay. Ảnh Wikimedia Commons
Trong những tuần đầu tiên của năm 1982, nguyên mẫu máy bay Northrop Tacit Blue đã trải qua các cuộc thử nghiệm sơ bộ trên mặt đất. Theo dữ liệu có sẵn, cái gọi là. Khu vực 51, Nevada, tại Căn cứ Không quân Edwards, California. Chiếc xe được gửi trong chuyến bay đầu tiên vào ngày 5 tháng Hai. Sau đó, các chuyến bay thông thường bắt đầu, mục đích là để kiểm tra hoạt động của các hệ thống khác nhau trên máy bay, cũng như xác định hiệu quả của các biện pháp được sử dụng để giảm chữ ký. Vì những lý do rõ ràng, một phần thông tin nhất định về kết quả của các bài kiểm tra như vậy vẫn không được công bố rộng rãi.
Trong các cuộc kiểm tra, các "Kit" có kinh nghiệm thường thực hiện ba hoặc bốn lần xuất kích mỗi tuần. Tuy nhiên, vào một số thời điểm nhất định, các phi công thử nghiệm phải nâng chiếc xe lên không trung nhiều lần trong ngày. Rõ ràng, sự thay đổi cường độ của các cuộc thử nghiệm có liên quan đến một số sửa đổi nhất định, cũng như việc đưa vào bất kỳ cải tiến nào trong thiết bị riêng của máy bay hoặc thiết bị mặt đất.
Các cuộc thử nghiệm của nguyên mẫu máy bay Northrop Tacit Blue tiếp tục trong ba năm. Trong thời gian này, 135 chuyến bay đã được thực hiện với tổng thời lượng khoảng 250 giờ. Là một phần của cuộc kiểm tra, các chuyên gia từ Northrop, cơ quan DARPA và Không quân đã quản lý để thu thập một lượng lớn dữ liệu về các phương tiện làm giảm tầm nhìn, tính hiệu quả của chúng, v.v.
Silent Blue được vận chuyển đến showroom mới vào ngày 7/10/2015. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Ngoài ra, những thuận lợi và khó khăn của dự án đã được xác định về dữ liệu chuyến bay. Vì vậy, trong các chuyến bay thử nghiệm đầu tiên, các kết luận của nghiên cứu khí động học đã được xác nhận. Máy bay không thực sự cho thấy hoạt động ổn định. Tuyên bố của một trong những người tạo ra dự án, nhà thiết kế John Cashhen, được biết đến rộng rãi: "vào thời điểm đó nó là chiếc máy bay không ổn định nhất trong tất cả những gì một người đàn ông nâng lên không trung".
Nhiệm vụ chính của dự án BSAX / Tacit Blue là thử nghiệm các ý tưởng và giải pháp cơ bản để giảm ký hiệu của máy bay đối với các hệ thống phát hiện radar. Người ta cũng đã lên kế hoạch nghiên cứu khả năng sử dụng một cỗ máy như vậy làm vật mang cho một trạm radar và xác định các đặc tính chung của nó. Năm 1985, chương trình thử nghiệm được hoàn thành đầy đủ, sau đó máy bay thử nghiệm được gửi đi cất giữ. Giờ đây, các chuyên gia từ ngành hàng không và các ngành liên quan nên nghiên cứu kinh nghiệm thu được và áp dụng nó trong những phát triển mới.
Như các sự kiện tiếp theo cho thấy, hình dáng ban đầu của chiếc máy bay nguyên mẫu ở dạng hiện tại đã không còn được sử dụng nữa. Hình dạng khác thường của khung máy bay đã làm giảm một số tầm nhìn, nhưng làm xấu nghiêm trọng dữ liệu chuyến bay cơ bản và gây khó khăn cho việc điều khiển máy bay. Ngoài ra, công việc liên tục nghiên cứu hình dạng và đường nét của công nghệ hàng không đã mang lại một số kết quả dưới dạng các thiết kế tiện lợi hơn.
Cận cảnh mũi máy bay. Ảnh Bảo tàng Quốc gia của USAF / Nationalmuseum.af.mil
Những phát triển trên trạm radar Pave Mover đã sớm được triển khai trong dự án AN / APY-7. Kể từ đầu những năm 90, các trạm kiểu này đã được lắp đặt trên máy bay trinh sát và điều khiển chiến đấu Northrop Grumman E-8 Joint STARS. Máy bay này được tạo ra trên cơ sở máy bay dân dụng Boeing 707, trong quá trình phát triển không sử dụng các biện pháp làm giảm tầm nhìn mà đồng thời hoàn toàn có thể giải quyết được các nhiệm vụ được giao.
Dự án thử nghiệm BSAX / Northrop Tacit Blue đã cho phép các chuyên gia Mỹ nghiên cứu chi tiết hơn về các vấn đề làm giảm tín hiệu radar của máy bay. Ngoài ra, ông có thể tiến hành kiểm tra sơ bộ các hệ thống radar khác nhau, cả hàng không và mặt đất. Do đó, chiếc máy bay có biệt danh "Whale" hay "Shamu" không được đưa vào sản xuất hàng loạt, nhưng đã góp phần tạo ra các loại thiết bị mới, sau đó được đưa vào sản xuất và vận hành hàng loạt.
Sau khi hoàn thành các thử nghiệm, vào năm 1985, nguyên mẫu chế tạo duy nhất của máy bay Tacit Blue đã được gửi đi cất giữ. Một mẫu công nghệ hàng không độc đáo đã không hoạt động trong mười năm. Chỉ đến giữa những năm chín mươi, người ta mới quyết định giải mật chiếc máy bay và một phần dữ liệu về nó, cũng như chuyển nguyên mẫu còn sót lại đến một trong những bảo tàng hàng không. Trong trường hợp này, có thể giải phóng không gian tại một trong những căn cứ không quân, cũng như lưu lại một mẫu thú vị cho hậu thế. Năm sau, chiếc Northrop Tacit Blue duy nhất được tặng cho Bảo tàng Không quân Quốc gia, nơi nó được bảo quản cho đến ngày nay. Kể từ mùa thu năm ngoái, Flying Brick đã có mặt trong phòng trưng bày mới được xây dựng.
