Tàu vũ trụ Dream Chaser, một công ty hàng không vũ trụ nổi tiếng SNC (Sierra Nevada Corporation), trước đó đã từ bỏ cuộc chiến giành quyền đưa các phi hành gia lên ISS trong tương lai. Tuy nhiên, ngoài các phi hành gia, nhiều loại hàng hóa khác nhau cũng phải được chuyển lên Trạm Vũ trụ Quốc tế. Do đó, tàu vũ trụ vẫn có một cơ hội nhỏ để thăm thú không gian, nhưng lần này trong vai trò của một tàu chở hàng không người lái.
Việc chế tạo tàu vũ trụ Dream Chaser được thực hiện như một phần trong chương trình của NASA nhằm chuyển việc tổ chức các chuyến bay vào không gian và việc cung cấp ISS cho các công ty hàng không vũ trụ tư nhân. Tàu vũ trụ Dream Chaser ban đầu được tạo ra chỉ để tham gia vào Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, trong đó các tàu vũ trụ có thể tái sử dụng để đưa các phi hành gia và hàng hóa lên ISS và cùng họ trở về Trái đất. Tuy nhiên, tàu sẽ không thể tham gia chương trình này nữa. Nhưng anh ấy có cơ hội tham gia chương trình Dịch vụ Tiếp tế Thương mại 2 (CRS2) của NASA để vận chuyển hàng hóa lên trạm vũ trụ, chương trình này bao gồm giai đoạn từ 2015 đến 2024. Để tham gia vào cuộc cạnh tranh giành hợp đồng với NASA, Sierra Nevada đã giới thiệu phiên bản mới của tàu vũ trụ Dream Chaser, có khả năng vận chuyển nhiều loại hàng hóa khác nhau lên quỹ đạo Trái đất, lần này là về một tàu vũ trụ không người lái.
Trong khi tất cả các dự án của các đối thủ đều giống như sự quay trở lại với công nghệ vào những năm 60 của thế kỷ XX, SNC đã đề xuất một cách tiếp cận khác - một chiếc máy bay không gian thực với thân máy bay liền khối, có thể chở tối đa 7 hành khách. Đơn vị này có thể bay như một chiếc máy bay bình thường trong quá trình quay trở lại Trái đất, hoàn thành chuyến bay của mình trên một đường băng bình thường của sân bay bình thường nhất. Có thể lưu ý rằng thiết kế của tàu vũ trụ Dream Chaser khác biệt đáng kể so với thiết kế của tàu vũ trụ của các đối thủ cạnh tranh như SpaceX và Boeing. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi bạn cho rằng dự án từ SNC là sự tái sinh của một tàu con thoi và có thể bay trong bầu khí quyển của Trái đất như một chiếc máy bay thông thường.
Nhưng nhiệm vụ phát triển một tàu vũ trụ như vậy hóa ra lại rất khó khăn, vì vậy các chuyên gia của Sierra Nevada đã thua hoàn toàn trước các đối thủ cạnh tranh chính là Boeing với tàu vũ trụ CST-100 và SpaceX với tàu vũ trụ Dragon Grew. Các chuyên gia của NASA đã quyết định ưu tiên cho các tàu con nhộng tiêu chuẩn. Được biết, cơ quan vũ trụ Mỹ đã sẵn sàng phân bổ 2,6 tỷ USD cho SpaceX để phát triển khoang Dragon và 4,2 tỷ USD cho Boeing để phát triển tàu vũ trụ CST-100.
Bất chấp sự phản đối của các luật sư SNC, đại diện của Hoa Kỳ Văn phòng Trách nhiệm Giải trình Chính phủ, Văn phòng Trách nhiệm Giải trình Chính phủ Hoa Kỳ, không thay đổi quyết định của NASA. Giờ đây, công ty lại đang chuẩn bị bước vào "đấu trường đấu tranh" với các đối thủ cạnh tranh, nhưng với một con tàu cập nhật. Đây là tàu chở hàng không người lái tự động Dream Chaser. Giờ đây, công ty muốn đưa tàu vũ trụ của mình vào không gian như một phương tiện vận tải, đưa hàng hóa lên ISS.
Theo thông tin có sẵn từ Sierra Nevada, phiên bản không người lái của tàu vũ trụ Dream Chaser của họ gần giống như con tàu trước đây, nó không xa với lựa chọn đầu tiên. Tàu vũ trụ được đẩy bằng một động cơ tên lửa lai độc đáo sử dụng chất dẻo đặc biệt (polybutadiene kết thúc bằng hydroxyl, HTPB) làm nhiên liệu và oxit nitơ làm chất oxy hóa. Không giống như phiên bản có người lái của Dream Runner, tàu chở hàng không người lái sẽ có các khoang không điều áp và điều áp, và các cánh của nó sẽ có cấu trúc gấp lại. Nhờ các cánh gấp, chiếc xe tải có thể dễ dàng “đóng gói” bên trong khoang chứa tiêu chuẩn được sử dụng trên xe phóng Atlas V và Ariane 5.
Tàu vũ trụ Dream Chaser được phóng lên quỹ đạo bằng phương tiện phóng Atlas V, với tàu vũ trụ được đặt ở đầu tên lửa chứ không phải ở bên cạnh, như trường hợp của Tàu con thoi. Sự sắp xếp này giúp cho tàu vũ trụ không thể bị hư hại vào thời điểm phóng. Hạ cánh - theo phương ngang của máy bay. Đồng thời, khả năng không chỉ lập kế hoạch, giống như trong tàu con thoi, đã được cung cấp cho, mà là một chuyến bay độc lập chính thức với khả năng hạ cánh trên bất kỳ đường băng nào có chiều dài ít nhất 2500 mét. Thân của thiết bị được làm bằng vật liệu composite và có các bộ phận bảo vệ nhiệt bằng sứ.
Hiện tại, tàu vũ trụ tiếp tục trải qua các cuộc thử nghiệm hệ thống của nó cho chuyến bay đầu tiên trong tương lai vào vũ trụ, mặc dù NASA đã không chọn loại tàu vũ trụ này để đưa các phi hành gia lên ISS. Giai đoạn tiếp theo của các thử nghiệm được thực hiện theo số 15a chứng minh rằng hệ thống điều khiển phản ứng của tàu vũ trụ Dream Chaser có thể hoạt động trong môi trường chân không gần với điều kiện không gian thực. Hệ thống này sẽ giúp một tàu con thoi đầy hứa hẹn thực hiện nhiều thao tác khác nhau khi ở ngoài không gian, cũng như điều khiển tàu vũ trụ trong quá trình cất cánh và hạ cánh.
Mark Sirangelo, Phó chủ tịch Bộ phận Hệ thống Không gian của Sierra Nevada cho biết: “Bằng cách phá vỡ cột mốc thử nghiệm này, chúng tôi sẽ có thể kiểm tra độ tin cậy và an toàn của hệ thống đẩy của chúng tôi. "Việc hoàn thành thành công giai đoạn thử nghiệm này sẽ đưa chúng ta đến gần hơn với chuyến bay quỹ đạo đầu tiên của tàu con thoi mới của chúng ta." Điều đáng chú ý là Sierra Nevada đã hoàn thành xuất sắc tất cả trừ một trong 13 giai đoạn thử nghiệm đang được tiến hành theo thỏa thuận Năng lực tích hợp phi hành đoàn thương mại (CCiCap).
Tàu con thoi đầy hứa hẹn Dream Chaser dự kiến sẽ tiếp tục bay thử nghiệm vào cuối năm 2015. Các cuộc thử nghiệm dự kiến sẽ diễn ra tại Sân bay Ellington ở Houston, nơi sẽ được sử dụng làm bãi đáp. Theo đại diện chính thức của Sierra Nevada, sân bay quốc tế Ellington đã được phép sử dụng nó như một "vũ trụ".
Người đứng đầu tập đoàn Sierra Nevada, Mark Sirangelo nói rằng thỏa thuận với sân bay Houston sẽ cho phép công ty nhận ra tất cả các lợi thế của tàu vũ trụ Dream Chaser. Điều này có thể cung cấp cho chúng tôi khả năng mang các vật liệu và hàng hóa có giá trị cho các nhà khoa học đến Houston trực tiếp từ không gian. Trước đó, trên báo chí xuất hiện thông tin cho rằng chuyến bay vào quỹ đạo không người lái đầu tiên của tàu con thoi mới sẽ diễn ra vào ngày 1/11/2016.
