Dự án về một máy bay chiến đấu khác thường, cần thiết để hộ tống các máy bay ném bom chiến lược, bắt nguồn từ Hoa Kỳ vào nửa sau của những năm 1950. Đối với thời đại của nó, tính mới này nổi bật với một tập hợp các đặc tính hiệu suất bay tuyệt vời. Nếu máy bay thực sự được chế tạo, nó sẽ là một bước đột phá. Tuy nhiên, tiêm kích XF-108 Rapier đã không tiến xa hơn dự án. Máy bay chiến đấu hộ tống hạng nặng không bao giờ cất cánh.
XF-108 Rapier được giới thiệu
Những năm 1950 đánh dấu sự chuyển đổi cuối cùng sang hàng không chiến đấu dựa trên máy bay phản lực. Đó là thời điểm Hoa Kỳ sắp trình làng loại máy bay phản lực siêu thanh độc nhất vô nhị trên thế giới với những đặc tính bay chưa từng có. Máy bay chiến đấu XF-108 Rapier thử nghiệm, bắt đầu được chế tạo vào cuối những năm 1950, chỉ là một trong những dự án như vậy. Máy bay chiến đấu mới có thể thay đổi ý tưởng về hàng không. Công việc chế tạo nó được thực hiện cùng với việc phát triển máy bay ném bom siêu thanh chiến lược mới B-70 Valkyrie.
Công ty nổi tiếng của Mỹ là North American đã nghiên cứu chế tạo loại máy bay này, trước đó đã giới thiệu cho thế giới một trong những máy bay chiến đấu tốt nhất của Chiến tranh thế giới thứ hai, chiếc P-51 Mustang. Công việc chế tạo máy bay ném bom chiến lược và máy bay chiến đấu hộ tống được thực hiện như một phần của dự án do Bộ Tư lệnh Không quân Hoa Kỳ khởi xướng vào năm 1957 nhằm tạo ra các hệ thống chiến lược mới. Dự án cung cấp cho việc chế tạo một máy bay ném bom chiến lược siêu thanh có tốc độ Mach 3, cũng như một máy bay chiến đấu hộ tống không bị tụt hậu so với máy bay ném bom về tốc độ bay. Hướng thứ ba của dự án là chế tạo tên lửa hành trình liên lục địa, cũng có tốc độ siêu thanh.
Nếu quân đội Mỹ nhanh chóng từ bỏ tên lửa hành trình để chuyển sang sử dụng ICBM có triển vọng và lợi nhuận hơn, thì công việc chế tạo máy bay ném bom và máy bay chiến đấu được tiến hành khá tích cực. Mặc dù XF-108 Rapier chưa bao giờ bay lên bầu trời, nhưng họ hàng gần nhất của nó, máy bay ném bom chiến lược B-70 Valkyrie, được làm bằng kim loại. Chiếc máy bay ném bom này được chế tạo giống hệt nhau và bay lần đầu tiên vào năm 1964. Sự thật này đã không bị tình báo Liên Xô chú ý. Phản ứng của Liên Xô trước sự phát triển của Mỹ là việc chế tạo máy bay chiến đấu đánh chặn siêu thanh E-155, trong tương lai sẽ biến thành máy bay chiến đấu nối tiếp MiG-25.
Máy bay chiến đấu hộ tống siêu thanh và khả năng của nó
Hợp đồng chế tạo hai máy bay chiến đấu hộ tống siêu thanh được ký với Bắc Mỹ vào ngày 6/6/1957. Hai máy bay mới được đặt tên là XF-108 (được chỉ định nội bộ là NA-257). Máy bay chiến đấu mới ban đầu được thiết kế như một cỗ máy có khả năng bay tầm xa và ở tốc độ rất cao - khoảng Mach ba. Máy bay này được lên kế hoạch sử dụng đồng thời như một máy bay đánh chặn tầm xa, được cho là để đánh chặn các máy bay ném bom chiến lược của Liên Xô trên bầu trời Bắc Cực, và như một máy bay chiến đấu hộ tống hạng nặng cho máy bay ném bom siêu thanh chiến lược B-70 "Valkyrie" của Mỹ. Về mặt này, chiếc máy bay này được cho là sẽ hoàn thành tốt vai trò của P-51 Mustang, từng đồng hành với các "pháo đài bay" trong Chiến tranh thế giới thứ hai.
Mặc dù thực tế là XF-108 Rapier chưa bao giờ được chế tạo bằng kim loại, dự án này vẫn đầy hứa hẹn và nổi bật với một số cải tiến thú vị. Theo kế hoạch ban đầu, máy bay chiến đấu, giống như máy bay ném bom B-70 Valkyrie được tạo ra song song, sẽ nhận được hai động cơ phản lực General Electric J95-GE-5 (dự kiến lắp sáu động cơ như vậy trên máy bay ném bom), hoạt động trên nhiên liệu borohydro - pentaboran. Về chất lượng của nó, pentaboran vượt trội hơn so với dầu hỏa hàng không cổ điển. Tuy nhiên, nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng việc sử dụng nhiên liệu mới có thể giúp tăng phạm vi bay của máy bay chỉ 10%. Đồng thời, nhiên liệu này vẫn là một chất cực kỳ độc hại và có hại. Vào tháng 8 năm 1959, công việc chế tạo động cơ J95-GE-5 đã kết thúc cùng với công việc tạo ra nhiên liệu borohydrogen.
Điểm đặc biệt thứ hai của máy bay chiến đấu mới là hệ thống điều khiển hỏa lực phức tạp và một bộ vũ khí được sử dụng vào thời đó. Hệ thống điều khiển của máy bay được tạo ra trên cơ sở radar Doppler xung ASG-18 mới nhất, được cho là cung cấp khả năng lựa chọn mục tiêu ở bán cầu thấp hơn. Thiết bị radar đường không mạnh mẽ này hoạt động cùng với tên lửa dẫn đường không đối không GAR-9 Super Falcon mới nhất. Đặc điểm nổi bật của tên lửa là tốc độ bay cực cao - khoảng Mach 6 và tầm bắn xa - 176 km.
Máy bay chiến đấu hạng nặng được cho là mang ba tên lửa như vậy cùng một lúc, nặng 365 kg mỗi tên lửa, trong khi dự kiến đặt các tên lửa trong khoang vũ khí bên trong. Để nhắm tên lửa mới vào mục tiêu, người ta đã lên kế hoạch sử dụng đầu phóng kết hợp. Ở tầm trung, hệ thống nhắm mục tiêu bằng radar bán chủ động đã được sử dụng, trong giai đoạn cuối của chuyến bay - hệ thống dẫn đường bằng tia hồng ngoại.
Bên ngoài, XF-108 Rapier là một máy bay lớn được trang bị hai động cơ tuốc bin phản lực. Sau khi từ bỏ nhà máy điện chạy bằng nhiên liệu borohydrogen, các nhà thiết kế đã quay trở lại với động cơ General Electric J93-GE-3AR cổ điển với lực đẩy đốt sau 130,3 kN mỗi chiếc. Người ta tin rằng điều này sẽ đủ để tăng tốc chiếc máy bay có trọng lượng cất cánh tối đa hơn 46 tấn, đạt tốc độ 3186 km / h.
Về mặt cấu trúc, XF-108 là một máy bay có mái che hoàn toàn bằng kim loại với một cánh hình tam giác đặc trưng. Sải cánh 17,5 mét, diện tích cánh là 173,5 mét vuông. Theo quan niệm của các nhà thiết kế, cánh delta của máy bay chiến đấu được cơ giới hóa dọc theo toàn bộ mép sau, cũng như các đầu cánh lệch xuống dưới. Quyết định tương tự cũng được lên kế hoạch cho máy bay ném bom chiến lược Valkyrie. Theo quan niệm của các kỹ sư tại Bắc Mỹ, điều này nhằm tăng độ ổn định về hướng của máy bay mới, đặc biệt là khi bay ở tốc độ siêu thanh. Phi hành đoàn của máy bay chiến đấu được cho là bao gồm hai người.
Sự phát triển của ICBM đã ngăn cản việc thực hiện dự án
Quân đội Mỹ có kế hoạch nhận chiếc máy bay chiến đấu sẵn sàng đầu tiên vào đầu năm 1963. Đồng thời, Lầu Năm Góc đã sẵn sàng mua một chiếc ô tô mới với số lượng hàng trăm chiếc. Theo kế hoạch ban đầu, Không quân Mỹ dự kiến sẽ đặt hàng cùng lúc 480 máy bay chiến đấu F-108, chúng đã được đặt tên chính thức là Rapier ("Rapier"). Tuy nhiên, điều này đã không được định sẵn để trở thành sự thật. Vào tháng 9 năm 1959, dự án chế tạo máy bay chiến đấu hộ tống hạng nặng mới cuối cùng đã bị đóng băng, và vào năm 1960, công ty Bắc Mỹ cuối cùng đã ngừng phát triển.
Máy bay chiến đấu mới không bao giờ được chế tạo bằng kim loại, tồn tại mãi mãi ở giai đoạn mô hình bằng gỗ. Số phận của dự án bị ảnh hưởng tiêu cực do chi phí máy bay liên tục tăng, cũng như sự không chắc chắn ngày càng tăng về triển vọng của các loại vũ khí chiến lược. Không rõ loại máy bay ném bom chiến lược nào của Liên Xô sẽ bị phản đối bởi một máy bay chiến đấu mới với khả năng tác chiến như vậy. Đồng thời, tên lửa đạn đạo xuyên lục địa đã tiến vào hiện trường, trở thành lực lượng tấn công chính của các nước sở hữu vũ khí hạt nhân.
Với sự phát triển của ICBM, nhu cầu sử dụng một "bầy" máy bay ném bom chiến lược, có thể bị bắn hạ khi đang tiếp cận mục tiêu, đã biến mất. Đồng thời, sự xuất hiện của các tên lửa hành trình dẫn đường tiên tiến hơn, có thể phóng từ tàu ngầm và tàu nổi, cũng đóng một vai trò trong việc kết thúc dự án XF-108 Rapier. Các loại vũ khí tên lửa mới đã vô hiệu hóa giá trị và khả năng của Rapier, biến thành một món đồ chơi đắt tiền mà không có nhiệm vụ cụ thể. Đến năm 1960, dự án bị dừng hoàn toàn.
Đồng thời, không thể nói rằng dự án XF-108 Rapier dành cho công ty Bắc Mỹ hóa ra là hoàn toàn vô dụng. Nhiều phát triển sau đó đã được sử dụng để tạo ra cả máy thí nghiệm và máy nối tiếp. Đặc biệt, thân máy bay gần như không thay đổi chuyển sang máy bay ném bom sàn siêu thanh nối tiếp A-5 Vigilante của Bắc Mỹ, thể hiện khái niệm máy bay siêu thanh có tốc độ bay tối đa khiêm tốn hơn - trong phạm vi hai Mach.
