Chiến tranh Lạnh bùng nổ và cuộc chạy đua vũ trang đã góp phần vào sự phát triển nhanh chóng của tên lửa ở Liên Xô. Nếu như đầu những năm 1950, chúng ta vẫn đang sản xuất tên lửa R-1, về cơ bản là phiên bản cải tiến của V-2, thì ngày 4/10/1957, một tên lửa nhiều tầng cực mạnh đã phóng vệ tinh Trái đất nhân tạo đầu tiên trên thế giới lên quỹ đạo. Đối với các nhà khoa học và chính trị gia Mỹ, sự kiện này là một bất ngờ khó chịu. Và việc phóng thành công một vệ tinh nặng 84 kg đã nói lên rất nhiều điều đối với các chuyên gia quân sự.
Một đòn nhạy cảm đã giáng vào huyền thoại về ưu thế khoa học, kỹ thuật và quân sự vô điều kiện của Hoa Kỳ. Và khi, chỉ một tháng sau, vệ tinh thứ hai của chúng tôi, nặng khoảng 0,5 tấn, đi vào quỹ đạo, và thậm chí với con chó Laika trên tàu, và phía sau nó, vào đầu năm 1958, một vệ tinh thứ ba nặng 1327 kg, người Mỹ đã bắt đầu để phát triển một kế hoạch cho một "động thái trả đũa".
Nhà vật lý hạt nhân người Mỹ Leonard Raiffel, sống ở Chicago, trong một cuộc phỏng vấn với phóng viên tờ báo địa phương vào tháng 5 năm 2000 nói rằng vào đỉnh điểm của Chiến tranh Lạnh, Bộ tư lệnh Không quân Mỹ đã yêu cầu các nhà khoa học Mỹ chuẩn bị và thực hiện một vụ nổ hạt nhân trên Bề mặt mặt trăng. Raiffel đã tham gia vào việc phát triển một dự án như vậy.
Ông nói, mục đích chính của vụ nổ sẽ là tạo ra một cảnh tượng hoành tráng vào thời điểm mà Liên Xô đang vượt qua Mỹ trong cuộc cạnh tranh thăm dò không gian.
“Trong khi thực hiện dự án,” Raiffel nói, “chúng tôi chưa đi đến giai đoạn chọn một loại thiết bị nổ và phương tiện phóng cụ thể, nhưng chúng tôi đã xác định một vụ nổ như vậy sẽ có hiệu ứng hình ảnh gì. Mọi người có thể nhìn thấy một tia chớp sáng, đặc biệt có thể nhìn thấy rõ ràng nếu vụ nổ xảy ra trên một mặt trăng non, khi mặt của mặt trăng hướng về trái đất, không được mặt trời chiếu sáng. Có thể, những đám mây bụi và các mảnh vụn Mặt Trăng do vụ nổ tăng lên trên Mặt Trăng cũng có thể nhìn thấy được.
Dự án mà các nhà khoa học làm việc từ cuối năm 1958 đến giữa năm 1959, được xếp vào loại tuyệt mật, có mã hiệu là "A 119" và được gọi là "Phát triển các chuyến bay nghiên cứu lên mặt trăng." Dự án do Trung tâm vũ khí đặc biệt của Không quân đặt hàng.
Một trong những mục tiêu của dự án là xác định các kết quả khoa học có thể có trong việc thực hiện một vụ nổ hạt nhân trên mặt trăng. Tuy nhiên, bất kỳ phát hiện nào bị cáo buộc, theo Raiffel, "không thể bù đắp cho những tổn thất mà nhân loại phải gánh chịu vì sự nhiễm phóng xạ của mặt trăng sau vụ nổ."
