Tàu vũ trụ bí ẩn của Mỹ (chúng ta đang nói về phương tiện không người lái X-37B) đã ở quỹ đạo trái đất thấp hơn một năm nay, thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau, rõ ràng là liên quan đến các mục tiêu không gian dài hạn nhưng chưa được biết đến. Đây là chuyến bay dài thứ ba của thiết bị trên quỹ đạo gần trái đất. X-37B bay vào vũ trụ lần cuối vào ngày 11 tháng 12 năm 2012, nó được phóng từ sân bay vũ trụ ở Cape Canaveral như một phần của sứ mệnh OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Các mục tiêu chung của sứ mệnh, cũng như thông tin về hàng hóa trên tàu vũ trụ, đều được phân loại nghiêm ngặt.
Trước đó, các phương tiện X-37B đã thăm dò không gian 2 lần - như một phần của sứ mệnh OTV-1, được phóng vào năm 2010 (kéo dài 225 ngày), và là một phần của sứ mệnh OTV-2, trong mà thiết bị được chế tạo thứ hai đã được thử nghiệm. X-37B. Nhiệm vụ này hóa ra là lâu nhất, tàu vũ trụ đã ở trên quỹ đạo trong 468 ngày, nó đã quay quanh trái đất hơn 7 nghìn lần. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cả hai phương tiện đều hạ cánh thành công xuống căn cứ Không quân Mỹ ở Vandenberg, California.
Công việc trên tàu vũ trụ X-37 bắt đầu vào năm 1999 sau khi NASA ký hợp đồng với Boeing. Tổng giá trị của hợp đồng là 173 triệu đô la. Kể từ năm 2004, Không quân Hoa Kỳ đã phụ trách dự án máy bay quỹ đạo thử nghiệm. X-37B được chế tạo bởi Không gian và An ninh Quốc phòng Boeing với sự tham gia của các phòng thí nghiệm nghiên cứu các chương trình X-37 của NASA, X-37 của Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng Hoa Kỳ (DARPA) và X-40 của Hoa Kỳ. Không quân. Toàn bộ quá trình thiết kế, chế tạo và thử nghiệm các hệ thống của quỹ đạo mới được thực hiện tại các cơ sở của Boeing đặt tại California.
Máy bay quỹ đạo thử nghiệm X-37B được thiết kế để thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau trên quỹ đạo Trái đất ở độ cao từ 110 đến 500 dặm với tốc độ lên đến 17.500 dặm một giờ. Xe nặng khoảng 4995 kg, dài 9 m, cao 2,85 m, sải cánh 4,5 m, mỗi máy bay được trang bị khoang chở hàng có kích thước khoảng 2 x 0,6 m. Theo những người sáng tạo, thiết kế của X-37B kết hợp những phẩm chất tốt nhất của tàu vũ trụ và máy bay truyền thống, giúp nó đủ linh hoạt để sử dụng thiết bị để giải quyết nhiều nhiệm vụ khác nhau. Việc phóng thiết bị vào vũ trụ được thực hiện theo phương thẳng đứng sử dụng phương tiện phóng, nhưng nó tự hạ cánh hoàn toàn ở chế độ tự động theo cách trên máy bay (nguyên tắc giống như đối với tàu con thoi). Cả hai tàu vũ trụ X-37B đều được chế tạo cho Không quân Hoa Kỳ bởi Hệ thống Không gian Chính phủ Boeing.
Theo Boeing, cả hai máy bay đều được chế tạo trên cấu trúc composite nhẹ đã thay thế nhôm truyền thống. Để bảo vệ các cánh của tàu vũ trụ, một thế hệ ngói nhiệt cao mới được sử dụng trên mặt phẳng quỹ đạo, khác với ngói carbon được sử dụng trên tàu con thoi của Mỹ. Ngoài ra, các chuyên gia của Boeing lưu ý rằng tất cả các hệ thống điện tử hàng không của tàu vũ trụ được thiết kế để tự động hóa quá trình hạ cánh và hạ cánh của phương tiện. Trên hết, X-37B không có hệ thống thủy lực, tất cả các hệ thống kiểm soát bay và phanh của nó đều được xây dựng trên hệ thống truyền động cơ điện.
Ngày nay, không ai biết sứ mệnh hiện tại trên quỹ đạo sẽ kéo dài bao lâu, thông tin này vẫn chưa được công bố chính thức ở bất kỳ đâu, cũng không rõ thiết bị lần này sẽ hạ cánh chính xác ở đâu. Hiện tại, Không quân Mỹ đang xem xét một phương án với việc hạ và hạ cánh của chiếc xe trên bãi đáp tàu con thoi, nằm trên lãnh thổ của Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA gần Mũi Canaveral. Chính từ đây, chỉ hơn một năm trước, tàu vũ trụ đã được phóng lên vũ trụ. Cơ sở hạ tầng còn lại sau chương trình tàu con thoi có thể được sử dụng, điều này sẽ giúp giảm chi phí của toàn bộ dự án, các quan chức Mỹ cho biết.
Hiện tại, chuyến bay dài nhất của máy bay quỹ đạo X-37B vào vũ trụ vẫn là chuyến bay trong khuôn khổ dự án OTV-2. Thiết bị được phóng vào ngày 5 tháng 3 năm 2011 từ bệ phóng đặt tại Florida tại Cape Canaveral. Nó được phóng lên quỹ đạo bằng tên lửa Atlas-5/501. Kết quả là, thiết bị đã trải qua 468 ngày và 13 giờ bay, hạ cánh xuống căn cứ không quân Vandenberg ở California. Chuyến bay được thực hiện như một phần tiếp tục của chương trình thử nghiệm, bắt đầu vào ngày 22 tháng 4 năm 2010 cùng với việc phóng tàu vũ trụ X-37B (OTV-1) đầu tiên lên quỹ đạo, chuyến bay đầu tiên kéo dài 225 ngày.
Cần lưu ý rằng X-37B trở thành tàu vũ trụ đầu tiên trong lịch sử Hoa Kỳ quay trở lại Trái đất và hạ cánh hoàn toàn độc lập ở chế độ không người lái. Theo các chuyên gia của Boeing, chiếc máy bay này đã cho thấy rõ ràng rằng tàu vũ trụ không người lái đã có thể đi vào quỹ đạo và trở về nhà an toàn. Là một phần của chuyến bay siêu dài thứ hai vào không gian, những người tạo ra tàu vũ trụ đã kiểm tra chi tiết các đặc điểm sức mạnh của cấu trúc X-37B, đồng thời cũng kiểm tra các chức năng và khả năng bổ sung của nó.
Đồng thời, các nhà lãnh đạo của Không quân Mỹ né tránh các cuộc phỏng vấn và trả lời trực tiếp cho câu hỏi về nhiệm vụ chính xác mà máy bay không gian quay quanh quỹ đạo X-37B phải đối mặt là gì. Tất cả các bình luận của họ đều dồn dập đến những từ về sự cần thiết phải thu thập dữ liệu về các đặc điểm và khả năng của máy bay. Theo nhà sản xuất, tàu vũ trụ được sử dụng để chứng minh độ an toàn và độ tin cậy khi sử dụng tàu vũ trụ không người lái có thể tái sử dụng trên quỹ đạo để giải quyết các nhiệm vụ được giao cho Lực lượng Không quân nước này.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi một số người hoài nghi, cũng như một số chuyên gia, bao gồm cả ở Nga, tin rằng Hoa Kỳ đang thử nghiệm một tên lửa đánh chặn không gian khác, nếu cần thiết, có thể vô hiệu hóa vệ tinh của kẻ thù tiềm tàng, và thậm chí có người lên tiếng về khả năng tấn công tên lửa và bom từ quỹ đạo trái đất.
Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì Không quân Mỹ vẫn giữ im lặng và không tiết lộ mục đích sử dụng máy bay bay quỹ đạo X-37B. Đồng thời, phiên bản chính thức giả định rằng thiết bị có thể được sử dụng để đưa các loại hàng hóa khác nhau vào quỹ đạo, đây là chức năng chính của nó. Đồng thời, có thông tin cho rằng tàu vũ trụ có thể được sử dụng cho mục đích do thám. Theo nhà sử học Nga A. B. Shirokorad, cả hai giả định này đều không thể chấp nhận được do tính kinh tế của chúng không hiệu quả. Theo ông, hợp lý nhất là phiên bản mà quân đội Mỹ đang sử dụng thiết bị này để kiểm tra và thử nghiệm các công nghệ cho máy bay đánh chặn không gian tương lai của họ, nếu cần thiết, nó sẽ cho phép phá hủy các vật thể không gian của các quốc gia khác, kể cả bằng động năng. Mục đích của con tàu vũ trụ này có thể phù hợp với một tài liệu được gọi là "Chính sách Không gian Quốc gia Hoa Kỳ" từ năm 2006. Trên thực tế, tài liệu này tuyên bố Washington có quyền mở rộng một phần chủ quyền quốc gia của mình ra ngoài không gian.
