Trong lịch sử chế tạo máy bay, rất thường xuyên, trong cuộc đua thiết kế nóng bỏng, cố gắng bỏ qua các đối thủ cạnh tranh và đạt được lợi thế kỹ thuật so với sự phát triển của mình, các nhà thiết kế máy bay đã tạo ra những chiếc máy bay có kiểu dáng và hình dáng rất khác thường. Đồng thời, trong một số trường hợp, những chiếc máy bay khá khả thi đã được sinh ra từ những dự án bất thường. Tại Hoa Kỳ, những mẫu máy bay như vậy có thể được coi là an toàn cho các máy bay chiến đấu: Northrop P-61 Black Widow và North American F-82 Twin Mustang. Tuy nhiên, các dự án máy bay "quái đản" thường làm giàu cho các nhà phát triển kinh nghiệm đưa ra những quyết định thiết kế không thành công nhất, hoặc khiến khách hàng tiềm năng sợ hãi với chủ nghĩa tương lai quá mức, chưa bao giờ đạt đến giai đoạn sản xuất hàng loạt.
Đồng thời, công ty Northrop, công ty quản lý để mang đến loạt phim chiến đấu cơ đêm P-61 Black Widow khác thường, nổi tiếng với các dự án phi tiêu chuẩn trong lĩnh vực chế tạo máy bay và rõ ràng là vì tình yêu của nó. "đen" trong tên của các dự án. Không có gì ngạc nhiên khi chính các nhà thiết kế của công ty Mỹ này đã thiết kế ra chiếc máy bay chiến đấu XP-56 Black Bullet, loại máy bay chiến đấu chưa bao giờ vượt qua giai đoạn thử nghiệm, nhưng vẫn kích thích tâm trí của những người đam mê hàng không với vẻ ngoài khác thường của nó.
Đối với "viên đạn" của mình, các nhà thiết kế Northrop đã chọn thiết kế không đuôi, cánh xuôi và thân máy bay ngắn nhỏ. Máy bay cũng nhận được các cửa hút gió lớn, hai cánh quạt đẩy quay ngược chiều đồng trục và một bộ phận hạ cánh ở mũi. Bên ngoài, chiếc máy bay đã tạo ra một cảm giác thực sự - không có gì quen thuộc trong thiết kế của nó vào cuối những năm 1930 và đầu những năm 1940. Đáng lẽ ra, Black Bullet phải có không ít đổi mới bên trong - đủ để lưu ý rằng lần đầu tiên trong chế tạo máy bay, các đơn vị và bộ phận của nó được kết nối không phải bằng đinh tán mà là hàn. Bức tranh được hoàn thành bởi một động cơ piston rất mạnh sản sinh 2000 mã lực, cũng như vũ khí trang bị, theo dự án, bao gồm hai khẩu pháo máy bay 20 mm và bốn súng máy cỡ lớn 12,7 mm.
Ý tưởng về XP-56 Black Bullet, một máy bay chiến đấu một chỗ ngồi, ngày nay được coi là một trong những mẫu máy bay cấp tiến nhất được tạo ra trong Chiến tranh Thế giới thứ hai, đã nảy sinh trong tâm trí của các kỹ sư Northrop vào năm 1939. Ban đầu chiếc máy bay này được đặt tên là Northrop N2B, dự án được gắn với động cơ Pratt & Whitney X-1800 24 xi-lanh công suất 1800 mã lực. Điều đáng chú ý là ngay từ trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ vào tháng 6 năm 1939, quân đội Mỹ đã bắt đầu nhận được các khoản vay để phát triển vũ khí hiện đại, một phần số tiền đã được hướng đến việc chế tạo các mẫu máy bay chiến đấu mới. Tướng Henry Arnold, lúc đó đang là Tư lệnh Lực lượng Không quân Hoa Kỳ, đã nộp đơn lên Bộ Quốc phòng xin phép sử dụng kinh phí để chế tạo một loại máy bay chiến đấu đầy hứa hẹn với hiệu suất bay cao. Vì vậy tài liệu R40C ra đời quy định những yêu cầu cơ bản đối với mẫu máy bay mới.
Đề xuất của vị tướng được chấp thuận vào ngày 9 tháng 2 năm 1940, và đến ngày 20 tháng 2, 7 công ty máy bay Mỹ đã được làm quen với tài liệu R40C. Vào ngày 15 tháng 5 cùng năm, 25 dự án sơ bộ ngay lập tức được đệ trình lên ủy ban kỹ thuật của Không quân Hoa Kỳ, sau năm ngày làm việc chăm chỉ, các thành viên của ủy ban đã chọn ra ba người chiến thắng từ các giống được trình bày, những người này hóa ra là: công ty Vultee với máy bay V-84 (trong tương lai XP-54), Curtiss-Wrighte với CW-24B (XP-55 trong tương lai) và Northrop với N-2B (XP-56 trong tương lai). Northrop đã ký hợp đồng phát triển một máy bay chiến đấu mới vào ngày 22 tháng 6 năm 1940. Vào thời điểm đó, Chiến tranh thế giới thứ hai đang hoành hành ở châu Âu với sức mạnh và chủ yếu, hành động đầu hàng của Pháp được ký vào ngày đó, và đúng một năm trước khi Đức tấn công Liên Xô. Công việc chế tạo máy bay chiến đấu mới ở Hoa Kỳ được đẩy mạnh, bao gồm cả việc dựa trên tình hình đang nổi lên trên thế giới.
Không ai hạn chế trí tưởng tượng của các nhà thiết kế Northrop, vì vậy họ đã chọn cho máy bay chiến đấu N2B đầy hứa hẹn của mình một cấu hình khí động học không đuôi khác thường với các cánh quạt đồng trục quay ngược chiều. Người ta đã lên kế hoạch lắp đặt một dàn pháo thật gồm hai khẩu pháo 20 mm và bốn súng máy 12, 7 mm ở phần mũi không có động cơ của máy bay chiến đấu. Với hình dạng cánh xuôi của chiếc máy bay này, người ta đã đoán được các đặc điểm của quá trình phát triển trước đó của các kỹ sư Northrop - mẫu N-1M -. Mối quan hệ chặt chẽ của hai dự án cũng tạo ra các máy bay thả xuống để kiểm soát hướng và hạ thấp đầu cánh. Máy bay có thân máy bay hình thùng ngắn với buồng lái nhô ra, cửa chắn gió và khoang bụng. Nhìn bên ngoài, thân máy bay thực sự giống một viên đạn.
Một hợp kim magiê nhẹ đã được các nhà phát triển chọn làm vật liệu cấu tạo chính cho máy bay chiến đấu mới. Lần đầu tiên trong chế tạo máy bay, các bộ phận cấu trúc được kết nối với nhau bằng cách hàn. Động cơ của máy bay chiến đấu được đặt ngay sau buồng lái. Dự án N-2B cung cấp việc lắp đặt động cơ trong dòng với hệ thống làm mát bằng chất lỏng Pratt và Whitney X-1800 có công suất 1800 mã lực. Gần như toàn bộ thể tích của thân máy bay đã bị chiếm dụng bởi nhà máy điện và buồng lái, vì vậy người ta quyết định đặt các thùng nhiên liệu trong cánh. Vào đầu tháng 9 năm 1940, Northrop đã lắp ráp một mô hình tỷ lệ 1: 5 của máy bay chiến đấu và bắt đầu thổi nó trong một đường hầm gió của Viện Công nghệ California.
Vào thời điểm này, việc chế tạo mô hình hoàn chỉnh của máy bay chiến đấu tương lai vẫn tiếp tục, và việc giới thiệu mẫu máy bay này sẽ diễn ra vào tháng 9 năm 1941. Lúc này, John Northrop quan tâm nhất đến nhà máy điện của một chiếc máy bay đầy hứa hẹn. Pratt và Whitney chuyển sang phát triển R-2800, động cơ 18 xi-lanh công suất 2.000 mã lực. Tại thời điểm này, công việc trong dự án N-2B đang gặp nguy hiểm. Kết quả của cuộc đàm phán, đại diện của công ty Pratt và Whitney đã thuyết phục được đại diện của Northrop lắp động cơ R-2800 trên máy bay chiến đấu mới. Đồng thời, các nhà nghiên cứu hứa sẽ tiếp tục phát triển toàn diện hệ thống làm mát và hộp số cho hệ thống truyền động chân vịt.
Đồng thời, việc sử dụng động cơ mới đã làm xấu đi đáng kể các đặc điểm thiết kế ban đầu của máy bay. Trọng lượng bay của N-2B tăng gần một tấn. Mặc dù vậy, quân đội Hoa Kỳ đã chấp thuận phiên bản với động cơ Pratt và Whitney R-2800 và vào mùa hè năm 1941 đã gửi những thay đổi của họ đối với hợp đồng đã ký kết. Trước đó, họ đã có thời gian làm quen với mô hình cỡ lớn của máy bay chiến đấu tương lai. Đánh giá chung về chiếc máy bay hứa hẹn là đạt yêu cầu, đồng thời nó được gán chỉ số XP-56 và tên gọi Black Bullet. Việc chế tạo nguyên mẫu đầu tiên của máy bay thử nghiệm đã bị trì hoãn cho đến đầu tháng 3 năm 1943. Máy bay chỉ rời xưởng lắp ráp vào ngày 20.
Bộ phận chính của hệ thống làm mát của máy bay chiến đấu là một chiếc quạt lớn. Không khí cho nó đi qua các cửa hút khí lớn hình bầu dục nằm ở gốc của cánh máy bay. Sau đó, không khí thải thoát ra từ phía sau thân máy bay chiến đấu thông qua một khe nằm phía trước trục quay của các cánh quạt. Khe này được đóng lại bằng một vương miện có các cánh lật có thể điều chỉnh được. Phía sau, có hai cánh quạt ba cánh quay ngược chiều nhau, đường kính các vít hơi khác nhau (chiếc thứ nhất - 2,95m, chiếc thứ hai - 2,89m), cánh quạt rỗng. Để đảm bảo an toàn cho phi công trong quá trình thoát hiểm khẩn cấp khỏi máy bay, các cánh quạt có thể được bắn ra bằng cách cho nổ các ống hút nước đã lắp đặt.
Đầu tháng 4 năm 1943, máy bay chiến đấu XP-56 được vận chuyển đến Murok. Vào ngày 6 tháng 4, phi công thử nghiệm John Meers đã bắt đầu những lần chạy thử nghiệm đầu tiên trên bề mặt của một hồ nước khô cạn. Các cuộc thử nghiệm mặt đất đầu tiên cho thấy khi bay ở tốc độ cao, máy bay bắt đầu ném từ bên này sang bên kia. Thủ phạm chính cho hành vi này của máy bay là hệ thống phanh của các bánh chính của bộ phận hạ cánh của nó, do đó chúng phải được cập nhật. Cùng lúc đó, các vấn đề nảy sinh với nhà máy điện và độ tin cậy của nó, thể hiện qua các cuộc thử nghiệm trên băng ghế động cơ do Pratt và Whitney thực hiện. Kết quả là chuyến bay đầu tiên bị hoãn lại và chỉ diễn ra vào ngày 30 tháng 9 năm 1943.
Ấn tượng của phi công thử nghiệm John Meers về chuyến bay đầu tiên của máy bay chiến đấu XP-56 là rất kinh khủng. Chiếc xe bay ở độ cao 1,5 mét so với mặt hồ Rogers với tốc độ khoảng 270 km / h. Đồng thời, phi công phải liên tục và rất cố gắng kéo cần điều khiển về phía mình, lúc này máy bay lúc nào cũng muốn chệch hướng bay đã chọn. Hóa ra, việc hạ thấp mũi máy bay chiến đấu có liên quan đến việc căn chỉnh phía trước, và sự không ổn định của máy thí nghiệm về hướng là do không đủ diện tích bề mặt thẳng đứng. Để khắc phục tình trạng này, các nhà thiết kế của công ty Northrop đã quyết định thực hiện thay đổi hướng thẳng hàng của máy bay bằng cách sử dụng chấn lưu, và bề mặt đuôi của máy bay chiến đấu được tăng lên do sự xuất hiện của một ke khác trên thân máy bay.
Máy bay chiến đấu sửa đổi xuất hiện trên đường băng vào ngày 8 tháng 10 năm 1943. Trước chuyến bay tiếp theo, phi công thử nghiệm đã quyết định thực hiện một số chuyến bay tốc độ cao và bay vòng quanh sân bay. Trong lần tiếp cận thứ ba với tốc độ khoảng 200 km / h, máy bay chiến đấu bất ngờ quay đầu, máy bay bị lật và rơi hai lần. Kết quả của vụ tai nạn, nguyên mẫu đầu tiên của XP-56 Black Bullet đã bị phá hủy hoàn toàn, trong khi đó, do một sự tình cờ may mắn, Meers đã xuống xe chỉ với một vài vết bầm tím. Kết quả điều tra cho thấy vụ tai nạn là do bộ phận khí nén của bánh đáp bên trái của máy bay chiến đấu bị đứt.
Tất cả những thiếu sót được phát hiện trong các cuộc thử nghiệm đầu tiên đã được cố gắng loại bỏ trong nguyên mẫu thứ hai, được chế tạo tại nhà máy Hawthorn, bao gồm các vấn đề về căn chỉnh của máy bay và kết thúc bằng việc thay lốp bộ hạ cánh. Việc hoàn thành việc lắp ráp nguyên mẫu thứ hai của máy bay chiến đấu, dự kiến vào tháng 11 năm 1943, đã bị hoãn lại đến tháng 1 năm 1944. Trong số những thứ khác, máy bay đã phải thay đổi hệ thống truyền động của các tầng thả xuống. Hệ thống mới bao gồm hai ống được gắn vào đầu cánh. Khi phi công muốn quay máy bay theo đúng hướng, anh ta chỉ cần tắt đường ống tương ứng, sau đó không khí bắt đầu chảy vào một ống thổi đặc biệt, tăng kích thước và lần lượt di chuyển cần mở ống nâng.
Nguyên mẫu chế tạo thứ hai của máy bay chiến đấu Black Bullet đã hoàn thành chuyến bay đầu tiên vào ngày 22 tháng 3 năm 1944. Máy bay được đưa lên bầu trời bởi một phi công thử nghiệm mới - Harry Crosby. Khó khăn lắm anh mới nâng được chiếc máy bay chiến đấu lên khỏi mặt đất với tốc độ khoảng 250 km / h. Để giữ cho chiếc xe trên không, phi công, như trước đây, phải dùng hết sức kéo cần điều khiển về phía mình với sự trợ giúp của cả hai tay. Đồng thời, hệ thống điều khiển khóa học mới được nhận thấy là khá dễ kiểm soát, mặc dù nó quá nhạy. Máy bay đang từ từ tăng độ cao, công suất động cơ rõ ràng không đủ để tăng tốc chiếc xe có trọng lượng cất cánh khoảng năm tấn. 7 phút sau khi bắt đầu chuyến bay thử nghiệm, đồng hồ đo nhiên liệu bị lỗi và Harry Crosby đã hoàn thành các bài kiểm tra.
Sau 9 ngày, máy bay đã sẵn sàng thực hiện chuyến bay thứ hai. Vị trí của trọng tâm của máy bay chiến đấu đã được thay đổi và sự cố của máy đo nhiên liệu đã được loại bỏ. Trong chuyến bay thứ hai, Crosby đã đạt được độ cao 1.500m. Nhưng khi bộ phận hạ cánh được rút lại, chiếc tiêm kích bất ngờ hếch mũi lên, sau đó tốc độ bay giảm xuống chỉ còn 190 km / h. Phi công đã quyết định ngay lập tức mở rộng bộ phận hạ cánh trở lại, giúp máy bay ổn định trên không với sự trợ giúp của các mấu cắt, và sau đó thu lại bộ phận hạ cánh. Khi đạt tốc độ bay 320 km / h, Crosby bắt đầu nhận thấy rung động mạnh và nhận thấy máy bay có xu hướng rơi xuống cánh trái. Tin rằng việc tăng thêm tốc độ là rất nguy hiểm, phi công đã đưa máy bay xuống sân bay.
Vào tháng 5, XP-56 Black Bullet đã bay lên bầu trời thêm 4 lần nữa. Mỗi lần như vậy, các kỹ sư của công ty Northrop lại thực hiện những thay đổi nhỏ đối với thiết kế của chiếc máy, nhưng họ không thành công trong việc cải thiện các đặc tính nhào lộn trên không của chiếc máy bay mới hoặc đạt được tốc độ bay cao hơn. Các chuyên gia của công ty đã quyết định cho máy bay nổ tung trong một đường hầm gió NACA quy mô lớn, nhưng vào thời điểm đó nó liên tục bận rộn với các nghiên cứu quan trọng hơn. Trong khi máy bay chiến đấu thử nghiệm chờ đến lượt, Harry Crosby đã thực hiện thêm một số chuyến bay, điều này cho thấy một đặc điểm khó chịu khác của mô hình. Máy bay có mức tiêu thụ nhiên liệu cao không thể giải thích được. Cuối cùng, sau chuyến bay thứ 10, quyết định cuối cùng được đưa ra là chấm dứt tất cả các cuộc thử nghiệm tiếp theo của máy bay chiến đấu và quá trình phát triển tiếp theo.
Theo giới quân sự Mỹ, XP-56 không thể vượt qua các máy bay chiến đấu cùng thời, ví dụ như chiếc P-47 Thunderbolt nổi tiếng. Do đó, chiếc máy bay chiến đấu dày dặn kinh nghiệm đã bị bỏ lại căn cứ Murok, nơi nó đã đứng an toàn trong hai năm. Câu hỏi về việc tiếp tục các thử nghiệm của chiếc máy bất thường đã được đặt ra nhiều lần, nhưng vô ích. Năm 1946, máy bay chiến đấu XP-56 Black Bullet cuối cùng đã bị loại khỏi danh sách các máy bay đang chờ bay thử nghiệm.
Lịch sử đã chỉ ra rằng một số lượng lớn các cải tiến được đưa vào máy bay chiến đấu vào cuối những năm 30 và đầu những năm 40 của thế kỷ trước chỉ dẫn đến sự chậm trễ trong việc chế tạo một mẫu máy bay. Mất 4 năm kể từ khi bắt đầu công việc thiết kế cho đến chuyến bay đầu tiên. Trong suốt thời gian này và thời gian dành cho việc tinh chỉnh máy móc, quân đội hoàn toàn không còn hứng thú với nó. Kết quả là tất cả chỉ kết thúc với hai nguyên mẫu của "Black Bullet" được chế tạo. Vào thời điểm đó, chiếc P-51 Mustang khá truyền thống của Bắc Mỹ và chiếc P-47 Thunderbolt của Cộng hòa đã đạt tới tốc độ bay tối đa 749 km / h được công bố cho tiêm kích này. Trong số hai nguyên mẫu được chế tạo, chiếc đầu tiên bị rơi trong các cuộc thử nghiệm vào năm 1943, chiếc thứ hai vẫn tồn tại cho đến ngày nay và nằm trong bộ sưu tập của Bảo tàng Hàng không và Du hành vũ trụ Quốc gia ở Washington.
Hiệu suất bay của XP-56 Black Bullet (ước tính):
Kích thước tổng thể: dài - 8, 38 m, cao - 3, 35 m, sải cánh - 12, 96 m, diện tích cánh - 28, 44 m2.
Trọng lượng rỗng - 3955 kg.
Trọng lượng cất cánh tối đa - 5520 kg.
Nhà máy điện - PD Pratt & Whitney R-2800-29 công suất 2000 mã lực.
Tốc độ bay tối đa là 749 km / h (ở độ cao), 667 km / h (gần mặt đất).
Phạm vi bay - 1063 km.
Trần dịch vụ - 10.000 m.
Trang bị vũ khí - đại bác 2x20 mm và súng máy 4x12, 7 mm.
Phi hành đoàn - 1 người.
