Năm 1997, máy bay tiếp dầu KA-6D Intruder biến mất khỏi hàng không mẫu hạm của Hải quân Hoa Kỳ - nó bị loại khỏi biên chế và dự kiến sẽ không có sự thay thế đầy đủ. Vì mục đích này, các máy bay chiến đấu F / A-18 Super Hornet đã được điều chỉnh để thay cho vũ khí nhận các thùng nhiên liệu bên ngoài. Tất nhiên, điều này là bất tiện cả vì lý do hoạt động (có tới 30% máy bay buộc phải thực hiện các chức năng bất thường đối với chúng) và vì lý do kinh tế (những chiếc Hornet như vậy không có công suất nhiên liệu đặc biệt). Chính vì lý do này mà giới lãnh đạo của Hải quân đã rất mong muốn có được một cỗ máy hiệu quả hơn, tất nhiên, trong cấu hình không người lái thời thượng hiện nay. Trong tương lai rất gần, hàng không mẫu hạm Mỹ sẽ sử dụng máy bay F-35C (ghép nối với Super Hornet) có tầm bắn hiệu quả không quá 1110 km. Đương nhiên, để tăng bán kính chiến đấu của việc sử dụng các loại vũ khí đó, cần phải tiếp nhiên liệu trên không. Đây là cách chương trình CBARS (Hệ thống tiếp nhiên liệu trên không dựa trên tàu sân bay) xuất hiện để phát triển một phương tiện tiếp nhiên liệu không người lái trên boong.
Một tình huống hơi ngược đời phải không? Hệ tư tưởng không người lái chủ yếu nhằm mục đích giảm tổn thất nhân lực do hỏa lực của đối phương. Phi công trên máy bay là điều quý giá nhất, và việc mất đi một phi công có trình độ cao không chỉ là một thảm kịch về mặt con người, mà còn là một đòn hữu hình đối với khả năng chiến đấu của đội hình. Đồng thời, người Mỹ chỉ định các chức năng xung kích và trinh sát cho các phương tiện có người lái như F-35C và F / A-18E / F, và một tàu chở dầu thứ cấp, thường thậm chí sẽ không đi vào khu vực bị ảnh hưởng, đột nhiên không có người lái. Tại sao vậy? Tất cả là do chương trình UCLASS không thành công, trong đó cú sốc X-47B được phát triển. Đầu năm 2016, nhận thấy phương tiện không đáp ứng đủ yêu cầu, đến nay phương tiện có người lái đã thành công hơn rất nhiều trong các nhiệm vụ tác chiến trên không. Và khả năng hiển thị kẻ thù tiềm tàng trên màn hình radar của X-47B quá cao.
X-47B từ Northrop Grumman - một dự án máy bay không người lái tấn công và trinh sát thất bại cho Hải quân
Nhân tiện, điều này rơi vào tay Lockheed Martin - Lầu Năm Góc, thất vọng với đồ chơi điều khiển từ xa, đã đẩy nhanh việc mua một phiên bản boong của F-35C. Nhưng đối với hàng tỷ đồng chi cho cú sốc không người lái "tàng hình" thì bằng cách nào đó cần phải tính đến người nộp thuế. Và sau đó, ý tưởng chế tạo một tàu chở dầu không người lái đã ra đời, và thậm chí dựa trên các công nghệ tàng hình. Điều đáng chú ý là theo chương trình mới, các yêu cầu về khả năng tàng hình không quá nghiêm ngặt - xét cho cùng, thiết bị có các chức năng phụ và sẽ không được sử dụng trong khu vực bị cáo buộc. Dự án mới nhận mã RAQ-25 "Stingray" và yêu cầu một khoản đầu tư nhiều tỷ đô la khác.
3,6 tỷ đô la
Để phát triển 3,6 tỷ đô la theo chương trình MQ-25, một cuộc thi đã được tổ chức trong đó các cá voi của tổ hợp quốc phòng Hoa Kỳ - General Atomics, Skunk Works (một bộ phận của Lockheed Martin Corporation), Boeing và Northrop Grumman Corporation - tham gia.. Lầu Năm Góc đưa ra yêu cầu đối với các thí sinh chuẩn bị sẵn sàng trình diễn công nghệ không muộn hơn tháng 8 năm 2018. Ban đầu, trong số các yêu cầu đối với cỗ máy mới là khả năng trinh sát biển với việc phân bổ khối lượng thích hợp cho thiết bị bên trong thân máy bay. Nhưng đã vào năm 2015, Bộ Quốc phòng nhận ra rằng sẽ có vấn đề khi tạo ra một tàu chở dầu khá nhỏ gọn và thậm chí có cả các chức năng tình báo. Do đó, chỉ còn lại một chiếc máy bay tiếp dầu khiêm tốn.
Những người tham gia đấu thầu đã làm gì cho nhà nước? Northrop Grumman đã cố gắng chuyển đổi cuộc tấn công lâu đời của mình X-47B thành một máy bay chở dầu, nhưng không có gì hợp lý xuất hiện, và tập đoàn từ chối cạnh tranh. Lockheed Martin, đại diện bởi Skunk Works, đã phát triển một chiếc máy bay mới với thiết kế cánh bay, giúp giải phóng rất nhiều không gian cho các thùng nhiên liệu của tàu chở dầu có cánh. Đúng như vậy, chiếc xe được giới thiệu đã không bay vào tháng 8 năm 2018. Và chính ý tưởng của chiếc xe đã quá cách mạng để thực hiện trên một tàu chở dầu trên boong. General Atomics đã tiếp cận kỹ lưỡng công trình mới và giới thiệu một máy bay không người lái được trang bị động cơ phản lực PW815 mới nhất, giúp nó tiết kiệm nhiên liệu nhất trong cùng loại. Công ty có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực chế tạo các UAV do thám và xung kích cho Quân đội Hoa Kỳ (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator và các loại khác), nhưng văn phòng không rành về các chi tiết cụ thể của Hải quân, và General Atomics đã chưa bao giờ phát triển máy lớn như vậy trước đây. Một sửa đổi của Sea Avenger, một UAV tấn công không thành công trên tàu sân bay, đã được trình bày như một nền tảng cho máy bay tiếp dầu trong tương lai, và về nhiều mặt đã trùng lặp với các yêu cầu của Hải quân. Tuy nhiên, bất chấp sự tin tưởng của những người đến từ General Atomics vào chiến thắng của họ, vào tháng 8 năm 2018, các kỹ sư từ Phantom Works thuộc bộ phận của hãng hàng không khổng lồ Boeing đã trở thành người chiến thắng trong cuộc đấu thầu.
Sau khi trình bày dự án về một tàu chở dầu hạng nặng dựa trên máy bay không người lái Sea Avenger, các chuyên gia từ General Atomics đã tự tin vào chiến thắng. Nhưng nó không thành công …
Một trong những lợi thế chính của máy bay Phantom Works là tích hợp vào hệ thống trên tàu sân bay. Trên thực tế, đội bảo trì không phải đào tạo lại quá nhiều khi sử dụng sản phẩm mới - nhiều giải pháp kỹ thuật đến từ Super Hornet. Đặc biệt, phần mũi và bộ hạ cánh chính được lấy từ Shershen với những sửa đổi nhỏ. Tổng cộng, máy bay có thể lấy 6.800 lít nhiên liệu trên khoang và cung cấp cho máy bay 4-6 dầu hỏa ở khoảng cách lên tới 800 km. Trong số các đối tượng tiếp nhận máy bay tiếp dầu chính được đề cập là F-35C, F / A-17 và máy bay tác chiến điện tử EA-18G Growler. Máy bay được chế tạo theo sơ đồ cổ điển với cánh quét thông thường.
Nếu mọi việc suôn sẻ, phương tiện đặc biệt này sẽ trở thành tàu chở dầu không người lái trên boong MQ-25 Stingray đầu tiên trên thế giới.
Hình dáng cụ thể của máy bay không người lái được cho bởi phần đuôi hình chữ V, nằm ở một góc 60 độ. Điều khiển góc nghiêng và cao độ hiển nhiên được thực hiện bằng cách thay đổi hướng chuyển động của dòng phản lực của động cơ. Hốc hút gió của động cơ nằm ở phía trên thân máy bay phía sau cánh quạt (phần nhô ra của vỏ thân máy bay). Ở mũi tàu, bạn có thể thấy một khe hút gió nhỏ khác, rõ ràng là nhằm mục đích làm mát các thiết bị điện tử trên bo mạch. MQ-25 Stingray được cho là sẽ được trang bị một động cơ phản lực cánh quạt Rolls-Royce AE3007, giúp tăng tốc chiếc tàu chở dầu đang bay lên 620 km / h. Trọng lượng cất cánh tối đa đạt 20 tấn, trong đó nhiên liệu khoảng 13-14 tấn. Theo yêu cầu của Lầu Năm Góc, phương tiện không người lái MQ-25 Stingray phải ở trạng thái sẵn sàng hoạt động vào năm 2026. Những cỗ máy đầu tiên dành cho các cuộc thử nghiệm quân sự chính thức được cho là sẽ được tạo ra bằng kim loại vào năm 2020-2021. Tổng cộng, nếu toàn bộ câu chuyện tại Boeing thành công, Hải quân sẽ đặt hàng ít nhất 72 máy bay tiếp dầu.
Trên thực tế, một chiếc máy bay chở dầu ít tinh vi hơn được sinh ra từ một chương trình máy bay không người lái do thám thất bại. Có thể giả định rằng những công nghệ được thử nghiệm trên sản phẩm mới trong vòng 5 đến 6 năm sẽ là nền tảng cho nỗ lực thứ hai của Lầu Năm Góc nhằm tạo ra một phương tiện tấn công cho hàng không mẫu hạm.
