Không lâu sau, sự phấn khích xung quanh chuyến bay đầu tiên vào quỹ đạo của con tàu thương mại Dragon đã lắng xuống khi các báo cáo mới đến từ khu vực này. Lần này tin tức liên quan đến sự phát triển của công ty tư nhân SpaceDev. Bộ phận này của tập đoàn Sierra Nevada gần đây đã bắt đầu thử nghiệm tàu vũ trụ tái sử dụng Dream Chaser của mình.
Vào ngày 29 tháng 5, Dream Chaser đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên tại địa điểm thử nghiệm của NASA gần Sân bay đô thị Rocky Mountain ở Brumfield, Colorado. Bản mô phỏng kích thước đầy đủ của tàu vũ trụ đã được trực thăng Sikorsky S-64 Skycrane đưa lên không trung, sau đó, trong chuyến bay kéo dài một giờ, những người thử nghiệm đã kiểm tra tính khí động học của nó trong điều kiện thực tế. Các "chuyến bay" thử nghiệm bằng máy bay trực thăng được sắp xếp để một lần nữa kiểm tra khí động học của tàu vũ trụ và tìm ra hệ thống điều khiển trong điều kiện của bầu khí quyển trái đất. Quay trở lại tháng 4, việc thổi các bản mô phỏng Dream Chaser trong các đường hầm gió đã hoàn thành, nhưng bây giờ đã đến lúc các bài kiểm tra thực sự về hiệu suất bay của máy bay.
Chương trình Dream Chaser được khởi động vào năm 2004 với mục đích tạo ra một phương tiện thay thế giá rẻ và lớn cho các tàu con thoi hiện có. Ngoài ra, các cấu trúc thương mại tư nhân đã được đề xuất để tạo ra một tàu vũ trụ mới. SpaceDev được chọn là nhà thầu chính dựa trên sự so sánh của các dự án sơ bộ. Theo các điều khoản tham chiếu, tàu vũ trụ Dream Chaser phải đi vào quỹ đạo bằng phương tiện phóng Atlas V, cập bến với tất cả các tàu vũ trụ hiện tại và tương lai và hạ xuống trái đất theo cách giống như Tàu con thoi. Do kích thước nhỏ hơn và không cần thiết bị đặc biệt để phóng lên quỹ đạo (tên lửa Atlas V được thống nhất tối đa với các tên lửa Atlas trước đây), chi phí vận chuyển hàng hóa và con người lên quỹ đạo sẽ ít hơn vài lần so với các thiết bị có sẵn, bao gồm cả xe đưa đón.
Ban đầu, thiết bị thử nghiệm X-34 được coi là cơ sở cho dự án Dream Chaser. Tuy nhiên, chỉ một năm sau khi bắt đầu làm việc, thiết kế cơ bản đã được thay đổi. SpaceDev đã bàn giao tài liệu cho chương trình HL-20. Dự án đầu những năm 90 này theo đuổi chính xác những mục tiêu giống như Dream Chaser, nhưng sau vài năm làm việc, nó đã phải đóng cửa do một số vấn đề kỹ thuật và công nghệ. Các kỹ sư của SpaceDev đã tính đến tất cả những thiếu sót của phiên bản trước của tàu vũ trụ tái sử dụng và quản lý để đưa Runner for a Dream ra khỏi giai đoạn thiết kế. Đáng chú ý là HL-20 và Dream Chaser theo sau nó về bề ngoài ở một mức độ nhất định giống với các thiết bị Liên Xô thuộc gia đình BOR, được tạo ra trong dự án Spiral. Cần lưu ý rằng đây không phải là biểu hiện của việc đạo nhạc hay "lấp liếm" diễn biến của người khác. Cả BOR và Hl-20 đều được thiết kế để sử dụng trong các điều kiện tương tự, điều này ảnh hưởng đến sự giống nhau đáng kể của các đường viền bên ngoài.
Trong quá trình phát triển Dream Chaser, các nhà thiết kế của SpaceDev đã phải đối mặt với hai thách thức lớn. Đầu tiên, kích thước nhỏ của tàu vũ trụ đòi hỏi một động cơ nhỏ gọn tương đối mạnh mẽ. Thứ hai, những hạn chế về trọng lượng và kích thước giống nhau đã gây ra những khó khăn nhất định trong việc tạo ra một thân xe bền, chịu nhiệt và nhẹ làm bằng vật liệu composite. Vào tháng 10 năm 2010, nó đã được thông báo rằng cả hai vấn đề đã được giải quyết thành công. Vì vậy, một động cơ tên lửa lai mới, được phát triển và thử nghiệm vào giữa năm đó, đã được chọn làm nhà máy điện cho Dream Chaser. Ngoài ra, vấn đề với thân tàu đã được giải quyết thành công: để giải quyết vấn đề này, một cấu trúc kim loại-nhựa kết hợp đã được sử dụng.
Kể từ đầu năm 2011, các nhân viên của SpaceDev cùng với NASA đã chuẩn bị cho việc sản xuất các nguyên mẫu của con tàu mới và đã thử nghiệm các bản mô phỏng trong các đường hầm gió. Tất cả những điều này làm cho nó có thể cải thiện hơn nữa thiết kế, đặc biệt, theo kết quả thổi, có thể giảm tải nhiệt lên một số bộ phận của thân tàu. Vào tháng 4 năm 2012, có thông báo rằng tất cả các bài kiểm tra sơ bộ về mô hình thử nghiệm đã được hoàn thành và các công việc chuẩn bị đã bắt đầu cho giai đoạn tiếp theo của dự án. Vào giữa tháng 5, một bản mô phỏng kích thước đầy đủ của Dream Chaser đã được chuyển đến Trung tâm Thử nghiệm NASA ở Colorado. Mô hình này ở một mức độ nào đó là một nguyên mẫu: để thực hiện kiểm tra hệ thống điều khiển trong quá trình bay trong khí quyển, nó được trang bị thiết bị điều khiển vô tuyến và thiết bị lái chính thức. Trong chuyến bay đầu tiên, những người thử nghiệm đã làm quen với các sắc thái của điều khiển "Runner for a Dream" và bày tỏ ý kiến của họ. Theo thông tin có được, nhìn chung khả năng điều khiển của thiết bị là tốt, tuy nhiên, vẫn còn một số điểm cần cải thiện, trong đó, trong một số trường hợp không may, có thể dẫn đến những điều khó chịu. hậu quả.
Chuyến bay vũ trụ đầu tiên của Dream Chaser hiện được lên kế hoạch vào năm 2015. Đối với buổi ra mắt, phương tiện phóng Atlas V sẽ được sử dụng, quá trình phát triển hiện đang kết thúc. Trong những chuyến bay theo quỹ đạo đầu tiên - chúng sẽ diễn ra ở chế độ tự động - con tàu mới sẽ chở hàng (trọng tải tối đa vẫn chưa được đặt tên, chỉ biết thể tích của khoang hàng là 16 mét khối). Trong tương lai, nếu dự án thành công, mọi người sẽ lên chiếc xe có thể tái sử dụng: hiện tại dự kiến sẽ lắp đặt bảy chỗ ngồi cho phi hành đoàn. Theo chia sẻ của đại diện công ty phát triển, cấu hình khoang chở hàng - chở khách của Dream Chaser trong tương lai sẽ có thể thay đổi số lượng người và hàng hóa vận chuyển tùy theo nhu cầu. Đồng thời, trong các chuyến bay có người lái, luôn phải có hai người trên tàu - chính thủy thủ đoàn.
